Batalla de Blood River

La batalla de Blood River (idioma afrikáans: Slag van Bloedrivier; idioma zulú: iMpi yaseNcome) es el nombre dado a la batalla librada entre 470 voortrekkers dirigidos por Andries Pretorius, y unos 10.000-15.000 atacantes zulúes en la orilla del río Ncome el 16 de diciembre de 1838, en lo que hoy es KwaZulu-Natal, Sudáfrica. Las bajas ascendieron a tres mil soldados del rey Dingane muertos, incluidos dos príncipes zulúes que competían con el príncipe Mpande por el trono zulú. Tres miembros del comando Trekker resultaron ligeramente heridos, incluido el propio Pretorius.

En la secuela de la batalla de Blood River, en enero de 1840, el príncipe Mpande derrotó finalmente a Dingane en la batalla de Maqongqe, y posteriormente fue coronado como nuevo rey de los zulúes por su compañero de alianza Andries Pretorius. Tras estas dos batallas de sucesión, el primer ministro de Dingane y comandante tanto en la batalla de Maqonqe como en la de Blood River, el general Ndlela, fue estrangulado hasta la muerte por Dingane a causa de alta traición. El general Ndlela había sido el protector personal del príncipe Mpande, que tras las batallas de Blood River y Maqongqe, se convirtió en rey y fundador de la dinastía zulú.

Antecedentes

Los Trekkers -llamados Voortrekkers a partir de 1880- decidieron destronar al jefe zulú Dingane kaSenzangakhona tras el asesinato a traición del líder de los Trekkers, Piet Retief, todo su séquito y algunas de sus mujeres y niños que vivían en campamentos temporales de carros durante 1838.

El 6 de febrero de 1838, dos días después de la firma de un acuerdo negociado sobre la tierra entre Retief y Dingane en UmGungundlovu, que incluía el acceso de los Trekker a Port Natal en el que Gran Bretaña tenía interés imperial, Dingane invitó a Retief y a su grupo a su residencia real para una despedida con cerveza. La petición de entrega de los mosquetes de los Trekkers a la entrada fue tomada como el protocolo normal al presentarse ante el rey. Mientras los Trekkers eran agasajados por los soldados bailarines de Dingane, éste acusó repentinamente al grupo visitante de brujería. Los soldados de Dingane procedieron entonces a empalar a todos los hombres de Retief, apaleando finalmente a Retief hasta la muerte, mientras dejaban intacto el tratado de Natal en su bolso.

Inmediatamente después de la masacre de UmGungundlovu, Dingane envió a sus impis (regimientos) a atacar varios campamentos de Trekkers por la noche, matando a unos 500 hombres, mujeres, niños y sirvientes, sobre todo en Blaukraans.

Llegó ayuda de los agricultores de la Colonia del Cabo, y los Trekkers de Natal solicitaron posteriormente al independentista Andries Pretorius que abandonara la Colonia del Cabo, para destronar al jefe Dingane.

Después de la Batalla del Río Sangre, el tratado Dingane-Retief fue encontrado en los restos corporales de Retief, proporcionando una fuerza motriz para una alianza abierta contra Dingane entre el príncipe zulú Mpande y Pretorius.

Preludio

Estrategias de guerra de los generales

El 26 de noviembre de 1838, Andries Pretorius fue nombrado general de un comando de carros dirigido contra Dingane en UmGungundlovu, que significa «el cónclave secreto del elefante». En diciembre de 1838, el príncipe zulú Mpande y 17.000 seguidores ya habían huido de Dingane, que pretendía asesinar a Mpande. Para apoyar al príncipe Mpande como sustituto de Dingane, la estrategia de Pretorius consistía en atacar únicamente a Dingane. Para que el príncipe Mpande pudiera desbancar al rey Dingane mediante el poderío militar, Pretorius tenía que debilitar primero la base de poder militar personal de Dingane en UmGungundlovu. La residencia real de Dingane en UmGungundlovu estaba naturalmente protegida contra los ataques por un terreno montañoso y rocoso a su alrededor, así como por una ruta de acceso a través de Italeni que pasaba por un estrecho desfiladero llamado defile.

Antes, el 9 de abril de 1838, un comando de caballos Trekker sin carros de bueyes, a partir de entonces llamado «Comando de Huida», había intentado sin éxito penetrar en la defensa de UmGungundlovu en la cercana Italeni, con la consiguiente pérdida de varias vidas Trekker. El líder de los Trekker, Hendrik Potgieter, había abandonado toda esperanza de enfrentarse a Dingane en UmGungundlovu tras perder la batalla de Italeni, y posteriormente había emigrado con su grupo fuera de Natal. Acercarse a UmGungundlovu a través del desfiladero de Italeni con carros de bueyes obligaría a los carros a formar una columna abierta, en lugar de un laager cerrado como se empleó con éxito en la defensa de Veglaer el 12 de agosto de 1838.

El comandante militar durante el ataque de Dingane a Veglaer, era Ndlela kaSompisi. El experimentado general Ndlela había servido a las órdenes de Shaka, y fue también primer ministro y consejero principal de Dingane. Ndlela, con sus 10.000 soldados, se había retirado de Veglaer, después de tres días y noches de intentos infructuosos de penetrar en el encerrado laager de carros de los Trekker.

El general Ndlela protegió personalmente al príncipe Mpande -a quien Pretorius coronó más tarde como rey zulú en 1840- de los repetidos planes de asesinato de Dingane. El rey Dingane deseaba que su hermanastro Mpande, el único príncipe con hijos, fuera eliminado como una amenaza para su trono. El príncipe Mpande estaba casado con Msukilethe, una hija del general Ndlela.

El general Ndlela, al igual que Pretorius el promotor del príncipe Mpande, fue el responsable de la defensa de UmGungundlovu de Dingane durante el segundo intento de ataque de los Trekkers bajo el mando de Pretorius en diciembre de 1838.

Dada la experiencia previa de defensa y ataque del general Ndlela en Italeni y Veglaer durante abril de 1838 y agosto de 1838 respectivamente, las opciones tácticas de Ndlela eran limitadas. La táctica de defensa probada de UmGungundlovu consistía en atacar a los comandos de los Trekkers en el terreno rocoso y montañoso de la ruta de acceso que se estaba estrechando en Italeni, neutralizando así las ventajas que tenían los fusileros a caballo sobre los soldados de a pie portadores de lanzas. Ndlela tenía que dejar que Pretorius se acercara a UmGungundlovu en Italeni, y atraer a los Trekkers para que atacaran.

Ndlela no debía atacar a los Trekkers cuando estuvieran en una posición defensiva de carros, especialmente durante el día. El problema para Pretorius era que tenía que encontrar de alguna manera la forma de hacer que los soldados de Dingane le atacaran en una posición defensiva de laager en un lugar de su elección, lejos de UmGungundlovu e Italeni.

El 6 de diciembre de 1838, 10 días antes de la batalla de Blood River, Pretorius y su comando, incluyendo a Alexander Biggar como traductor, tuvieron una reunión con jefes zulúes amigos en Danskraal, llamado así por los bailes zulúes que tenían lugar en el kraal zulú que el comando Trekker visitó.

Con la información recibida en Danskraal, Pretorius se sintió lo suficientemente seguro como para proponer un pacto, que exigía la celebración, por parte del comando y su posteridad, de la próxima victoria sobre Dingane. El llamado pacto incluía que se construiría una iglesia en honor a Dios, en caso de que el comando tuviera algún éxito y llegara vivo a UmGungundlovu para disminuir el poder de Dingane. La construcción de una iglesia en el contexto de la emigración Trekker era un símbolo para establecer un estado asentado, como la República de Natalia, que se estableció durante 1840, cuando el tratado Dingane-Retief se implementó bajo el rey Mpande.

Después de la reunión con los jefes zulúes amigos en Danskraal, Pretorius dejó que el comando se relajara y lavara durante unos días en Wasbank hasta el 9 de diciembre de 1838. Desde Wasbank se acercaron lenta y diariamente al lugar de la batalla de Blood River, practicando tácticas de defensa del laager todas las noches durante una semana. Entonces, al detener su avance hacia UmGungundlovu el 15 de diciembre de 1838, 40 km antes de llegar al desfiladero de Italeni, Pretorius había eliminado la trampa del terreno de Italeni.

Batalla

El 15 de diciembre de 1838, después de que los carros de los Trekker cruzaran el río Buffalo, a 50 kilómetros de su objetivo UmGungundlovu a través de la arriesgada ruta de acceso a Italeni, un grupo de exploración de avanzada que incluía a Pretorius trajo noticias de la llegada de grandes fuerzas zulúes a las cercanías. Mientras Cilliers quería salir al ataque, Pretorius rechazó la oportunidad de enfrentarse a los soldados de Dingane lejos de su base y de Italeni. En su lugar, Pretorius construyó un Wagon Laager fortificado en un terreno de su elección, con la esperanza de que el general Ndlela lo atacara como a Veglaer.

Como lugar para el campamento de carros durante la noche, Pretorius eligió una zona defendible junto a una charca de hipopótamos en el río Ncome que proporcionaba una excelente protección trasera. La zona abierta del frente no ofrecía cobertura para una fuerza atacante, y un profundo lecho de río seco protegía uno de los flancos del campamento de carretas. Como es habitual, los carros de bueyes se introducían en un recinto de protección o laager. Se colocaron barreras de madera móviles que podían abrirse rápidamente entre cada carreta para evitar a los intrusos, y se colocaron dos cañones.

La niebla se instaló en el lugar de la carreta esa noche. Según las tradiciones afrikaner, los zulúes tenían miedo de atacar por la noche debido a las supersticiones sobre las lámparas que los bóers colgaban en los sjamboks alrededor del laager. Sea o no cierto, el historiador S.P. Mackenzie ha especulado con que los zulúes se contuvieron hasta que llegaron lo que consideraban el número necesario.

Durante la noche del 15 de diciembre, 6 regimientos zulúes o 6.000 soldados zulúes liderados por Dambuza (Nzobo) cruzaron el río Ncome y empezaron a concentrarse alrededor del campamento, mientras que las fuerzas de élite del general superior Ndlela no cruzaron el río. De este modo, Ndlela dividió al ejército de Dingane en dos.

El 16 de diciembre amaneció un día claro, revelando que «‘toda Zululandia estaba allí sentada'», dijo un testigo presencial de los Trekkers. Pero el general Ndlela y sus tropas de choque, los Escudos Blanco y Negro, permanecieron al otro lado del río, observando a los hombres de Dambuza en el laager desde una posición segura al otro lado del estanque de los hipopótamos. Según el Departamento de Arte y Cultura de Sudáfrica:

«En ceremonias que duraban unos tres días, los izinyanga zempi, médicos de guerra especializados, preparaban medicinas izinteleze que hacían a los guerreros invencibles frente a sus adversarios.»

Esto podría explicar por qué las fuerzas de Dambuza estaban sentadas en el suelo cerca del laager de carros cuando los Trekkers abrieron fuego durante el día.

Sólo los regimientos de Dambuza asaltaron repetidamente el laager sin éxito. Los atacantes se vieron obstaculizados por un cambio introducido durante el gobierno de Shaka que sustituyó la mayoría de las lanzas arrojadizas más largas por lanzas cortas para apuñalar. En el combate cuerpo a cuerpo, la lanza punzante ofrecía evidentes ventajas sobre su prima más larga. Un testigo ocular zulú dijo que su primera carga fue segada como la hierba por los mosquetes bóer de un solo disparo.

Los Trekkers hacían uso de toda su potencia de fuego haciendo que sus mujeres, niños y sirvientes recargaran otros mosquetes, lo que permitía que un solo tirador y un grupo de sirvientes dispararan un tiro aproximadamente cada 5 segundos. Se utilizaban perdigones para maximizar las bajas. Mackenzie afirma que 200 sirvientes indígenas cuidaban de los caballos y el ganado y ayudaban a cargar los mosquetes, pero no se dispone de ninguna prueba o testigo definitivo de que los sirvientes ayudaran a recargar. Escribiendo en la popular revista afrikáans Die Huisgenoot, el Dr. D.J. Kotze dijo que este grupo estaba formado por 59 ayudantes «no blancos» y tres colonos ingleses con sus «seguidores» negros.

Después de dos horas y cuatro oleadas de ataque, con las pausas intermitentes que proporcionaban oportunidades cruciales de recarga y descanso para los Trekkers, Pretorius ordenó a un grupo de jinetes que abandonara el campamento y se enfrentara a los zulúes para desintegrar sus formaciones. Los zulúes resistieron la carga durante algún tiempo, pero las rápidas pérdidas les llevaron a dispersarse. Los Trekkers persiguieron a sus enemigos en fuga y los cazaron durante tres horas. Cilliers señaló más tarde que «dejamos a los kafires tirados en el suelo casi como calabazas en el campo que ha dado una abundante cosecha».

Bantjes registró que se habían contado unos 3.000 zulúes muertos, y que tres Trekkers estaban heridos. Durante la persecución, Pretorius fue herido en su mano izquierda por un assegaai (lanza zulú).

De los 3.000 zulúes muertos, dos eran príncipes, dejando al príncipe favorito de Ndlela, Mpande, como favorito en la posterior batalla por la corona zulú.

Cuatro días después de la batalla de Blood River, el comando Trekker llegó al gran kraal de Dingane, Mgungundlovu (cerca de la actual Eshowe), sólo para encontrarlo desierto e incendiado. Los huesos de Retief y sus hombres fueron encontrados y enterrados donde hoy se encuentra un monumento conmemorativo.

Después se conmemoró el enfrentamiento como ocurrido en Blood River (Bloedrivier). El 16 de diciembre es un día festivo en Sudáfrica; antes de 1994 se conocía como «el día del voto», «el día del pacto» y «el día de Dingaan»; pero hoy es «el día de la reconciliación».

Consecuencias

Con UmGungundlovu como base del poder político de Dingane destruido, y el poder militar de Dingane debilitado debido a la desastrosa batalla de Blood River, el príncipe Mpande se unió abiertamente a la alianza militar con Pretorius. La guerra civil zulú estalló abiertamente.

Después de la batalla de Maqongqe, en enero de 1840, las fuerzas de Mpande no esperaron a que llegara la caballería de Pretorius, y atacaron a los regimientos restantes de Dingane, que estaban de nuevo bajo el mando del general Ndlela, como en la anterior batalla de Blood River.

De nuevo el general Ndlela de Dingane se apartó de las tácticas normales de lucha contra Mpande, enviando a sus regimientos a luchar de uno en uno, en lugar de hacerlo juntos en formación de cuernos de buey.

Después de Maquongqe, Dingane tuvo que huir completamente de Natal, pero antes de hacerlo, hizo que el general Ndlela fuera estrangulado lentamente con piel de vaca por alta traición, con el argumento de que había luchado a favor, en lugar de contra Mpande, con el mismo resultado desastroso para Dingane que en Ncome-Blood River.

Después, Pretorius aprobó y asistió a la coronación del rey zulú Mpande en Pietermaritzburg. Acordaron el río Tugela como frontera entre Zululandia y la República de Natalia.

Gracias al general Ndlela ka Sompisi, el rey Mpande se convirtió en el fundador de la dinastía zulú contemporánea hasta nuestros días. La dinastía pretendía acabar con el inestable traspaso de poder zulú a través de los asesinatos de reyes y la purga de príncipes, que el propio Ndlela había experimentado, mientras servía en los puestos más altos tanto en el régimen de Shaka como en el de Dingane.

Por lo anterior específicamente -la implementación de una forma más estable de sucesión de gobernantes zulúes a través de Mpande como raíz de la dinastía zulú- y por su genio en general, se erigió un monumento a Ndlela ka Sompisi en Zululandia, a cuya inauguración asistieron Jacob Zuma y S’bu Joel Ndebele.

Legado

Las interpretaciones populares afrikáner de la Batalla del Río Sangre (reforzadas por historiadores ingleses simpatizantes como G.M. Theal) desempeñaron un papel fundamental en el fomento del nacionalismo étnico entre los afrikáners blancos. Afirmaban que la batalla demostraba la intervención de Dios y, por tanto, su derecho divino a existir como pueblo independiente. La afirmación en la guía oficial del Monumento al Voortrekker (inaugurada durante las celebraciones del centenario de la Gran Marcha el 16 de diciembre de 1949) de que los afrikaners eran una nación de héroes ejemplifica las conclusiones extraídas de tales acontecimientos. Con el tiempo, los afrikaners llegaron a considerar el lugar y la conmemoración del día como algo sagrado.

El conflicto entre Dingane y los Trekkers continuó durante un año más después de la batalla de Blood River. La idea de una victoria decisiva puede haber sido plantada en la mente de Pretorius por un prisionero zulú, que dijo que la mayoría de los guerreros de Dingane habían muerto o habían huido. El mismo prisionero condujo a algunos de los Trekker a una trampa en el río White Umfolozi, once días después de la batalla en el río Ncome. Esta vez los zulúes salieron victoriosos. Sólo cuando el hermano de Dingane, Mpande, se unió abiertamente al bando de los Trekker con su considerable ejército, Dingane fue finalmente derrotado en enero de 1840.

El historiador S.P. Mackenzie duda del número de muertes zulúes que se ha comunicado. Compara las bajas zulúes en Ncome con las batallas de Italeni, Isandlwana y Rorke’s Drift. Mackenzie reconoce que el recuento de bajas no era imposible. Sin embargo, en una victoria similar, el 15 de octubre de 1836, de los Trekkers al mando de Hendrik Potgieter sobre unos 9.000 matabeles, éstos sólo sufrieron 350 bajas. En 1879, 600 soldados británicos con rifles de culata causaron 2.000 bajas zulúes, tal vez 1.000 muertos durante tres horas antes de ser arrollados.

200 indígenas ayudaron a los afrikaners.

Monumento a Ncome/Río Sangriento

En 1841 se construyó una iglesia, llamada «la Iglesia del Voto», en la ciudad natalina de Pietermaritzburg, donde Pretorius se instaló en la finca «Welverdient» (inglés: «Rightly earned»), un regalo de los Trekkers.

En 1947 se erigió un monumento en el lugar de la batalla, consistente en una carreta de bueyes realizada en granito por el escultor Coert Steynberg. En 1971, se erigió un laager de 64 carros de bueyes fundidos en bronce (por Unifront Foundry en Edenvale – Fanie de Klerk y Jack Cowlard), y se inauguró el 16 de diciembre de 1972.

El monumento Ncome en el lado este del río conmemora a los guerreros zulúes caídos. Mientras que el monumento a Blood River se asocia con el nacionalismo afrikáner, el monumento a Ncome pretendía ser un símbolo de reconciliación, pero se ha relacionado con el nacionalismo zulú.

En la inauguración del 16 de diciembre de 1998 de la versión más reciente del monumento, el político zulú y entonces ministro del Interior, Mangosuthu Buthelezi, pidió disculpas a la nación afrikáner por la muerte de Piet Retief y el sufrimiento posterior. Al mismo tiempo, Buthelezi señaló el sufrimiento de los zulúes bajo el dominio colonial británico y afrikáner durante el apartheid. Destacó que los sudafricanos debían considerar el día como «un nuevo pacto que nos une al compromiso compartido de construir un nuevo país.»

Hoy en día dos complejos marcan el lugar de la batalla: el Complejo de Monumentos y Museos de Ncome al este del río Ncome, y el Complejo de Monumentos y Museos de Blood River al oeste.

Monumento a Ndlela

El presidente Zuma asistió a la inauguración oficial del monumento a Ndlela en Eshowe, Kwazulu-Natal. Ndlela es recordado por salvar al príncipe Mpande de los planes de eliminación de Dingane.

Ver también

• Día del Voto
• Lista de batallas 1801-1900
• Historia militar de Sudáfrica
• Batalla de Isandlwana
• Monumento al Voortrekker
• El simbolismo del Monumento al Voortrekker

Notas

Bibliografía

• The Voortrekkers Vow, un poema de Lynn Lyster de Poems of South African history, A.D. 1497-1910 at the Wayback Machine

• «Nuwe Geskiedenis van Suid-Afrika», edición revisada, por Cameron & Spies. Humano & Rousseau, 1991.
• Los ejércitos revolucionarios en la era moderna: A Revisionist Approach, S.P. Mackenzie. Routledge, 1997, ISBN 978-0-415-09690-4.
• Cincuenta años de historia de la República en Sudáfrica (1795-1845), J.C. Voigt, Volumen 2, 1969, ISBN 0-8371-1306-7.

Wikimedia Commons tiene medios relacionados con Battle of Blood River.

• Sitio web oficial del Comité del Voto de Río Sangriento, Blood river Vow Committee
• Descripción en profundidad de la batalla
• Reinterpretación de la batalla
• Del día del voto al día de la reconciliación
• Monumento a Ndlela

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