Este perfil se extrae del informe de 2014, «Encroaching Tides: How Sea Level Rise and Tidal Flooding Threaten U.S. East and Gulf Coast Communities over the next 30 Years» (Cómo el aumento del nivel del mar y las inundaciones por mareas amenazan a las comunidades de la costa este y del golfo de Estados Unidos en los próximos 30 años).
Los residentes diligentes siguen la pista de las mareas y trasladan sus coches a terrenos más altos durante las lunas llenas -a veces a calles de distancia de donde viven- y muchos esquivan los charcos salados para llegar a sus casas y negocios. Cuando las mareas son más extremas, algunas calles se vuelven intransitables por la crecida del agua. Y los parques frente al mar están demasiado empapados y salados para que crezca la hierba.
Para hacer frente a las inundaciones crónicas, la ciudad está restaurando los humedales, permitiendo esencialmente que el mar recupere estas zonas. Richmond Crescent, un parque frente al mar al norte del centro de la ciudad, se ha convertido en un humedal, y la ciudad ha construido estanques para absorber tanto las inundaciones causadas por las mareas como la escorrentía de las aguas pluviales. En la actualidad, la extensa red de carreteras y túneles que une la ciudad con sus alrededores suele cerrarse sólo en caso de fuertes lluvias y otras tormentas. Sin embargo, hay pocas rutas alternativas disponibles, lo que requiere largos desvíos. La inundación de los túneles y los accesos a los puentes dificulta la evacuación segura y los servicios de emergencia, y las opciones de refugio en una zona tan baja son limitadas. La continua subida del nivel del mar no hará sino agravar estos problemas. Como dice James Redick, director del Departamento de Preparación y Respuesta ante Emergencias de la ciudad: «A medida que sube el nivel del mar, aumentan las zonas que hay que evacuar y se reduce el espacio para refugiarse».
El número de inundaciones en Norfolk cada año se ha triplicado desde la década de 1970, y las inundaciones por mareas se producen ahora aproximadamente una vez al mes. Se prevé que el nivel del mar en Norfolk suba al menos 15 centímetros para 2030. Para entonces, la ciudad podría sufrir casi 40 inundaciones por marea al año, es decir, se cuadruplicaría en comparación con la actualidad. Ante unas inundaciones tan frecuentes, es probable que la ciudad siga perdiendo parques costeros para convertirlos en humedales o que los ceda al mar.
Lo que esto significaría para los barrios propensos a las inundaciones depende de la tolerancia de los residentes a las repetidas interrupciones y de las políticas que se apliquen para ayudarlos. Las inundaciones provocadas por las mareas ya han dificultado la venta de las viviendas de algunos residentes y han provocado el descenso del valor de las mismas en barrios clave para los ingresos fiscales de la ciudad.
Dentro de 30 años -la duración de una hipoteca típica- la ciudad podría sufrir 180 inundaciones al año debido a las mareas altas regulares. La subida del mar también permitiría que las mareas altas penetraran más hacia el interior, afectando a muchas más personas y lugares del área metropolitana, donde viven 1,5 millones de personas.
Actuar
Una de las primeras ciudades de EE.UU. en planificar la subida del nivel del mar, Norfolk está considerando medidas a gran escala en toda la ciudad para proteger a los residentes y las infraestructuras críticas. La ciudad ya exige a los promotores que eleven los nuevos edificios un metro por encima del nivel de inundación de 100 años. Y Fugro Atlantic, una empresa holandesa de infraestructuras energéticas, ha recomendado un conjunto de opciones como muros de contención, compuertas de marea, carreteras elevadas y estaciones de bombeo, con un coste de al menos 1.000 millones de dólares.
Con casi 30.000 trabajadores empleados en el astillero naval, el acceso es crucial para que la estación naval siga funcionando, y sus dirigentes están trabajando con la comunidad para hacer frente a la futura subida del nivel del mar. Por ejemplo, la estación está sustituyendo algunos de sus 14 muelles -con un coste de 60 millones de dólares cada uno- para hacerlos menos vulnerables a las inundaciones provocadas por las mareas y las tormentas.
Al igual que otros lugares de Virginia, Norfolk ha recibido una orientación limitada por parte del Estado, que acaba de crear una Comisión de Cambio Climático. Pero a medida que el Departamento de Defensa (DOD), una de las principales fuentes de financiación de Virginia, y otras agencias federales comienzan a considerar el aumento del nivel del mar como un riesgo para la seguridad, hay señales de cambio a nivel estatal. El gobernador ha creado un Grupo de Trabajo sobre Resiliencia Climática, un Subpanel de Inundaciones Costeras Recurrentes y un proyecto piloto para coordinar los esfuerzos entre el DOD y los funcionarios locales, estatales, otros federales y de la industria.
El alcalde de Norfolk, Paul Fraim, informa de que las inundaciones se producen ahora mensualmente, y la ciudad se ha unido al Reto de las 100 Ciudades Resilientes de Rockefeller, un programa que anima a las ciudades de todo el mundo a ser más resilientes frente a los desafíos físicos, sociales y económicos de este siglo. Pero a pesar de los esfuerzos de Norfolk por hacer frente a los impactos de la subida del nivel del mar, el alcalde ha reconocido que los residentes podrían tener que retirarse en algún momento de las zonas que se inundan repetidamente debido tanto a las mareas como a la lluvia.
A medida que más y más ciudades estadounidenses se enfrenten a las inundaciones periódicas provocadas por las mareas, se fijarán en Norfolk como una comunidad curtida en la dura tarea de persistir en medio de la invasión de los mares.