Por Michael Le Page
Las ballenas caminaban por tierra
A. Gennari
Se ha encontrado en Perú el fósil de una ballena de hace 43 millones de años que aún podía caminar por tierra con cuatro patas. Se trata de la primera ballena anfibia encontrada en el hemisferio sur, y sugiere que las ballenas consiguieron cruzar a nado el Atlántico Sur al principio de su evolución.
El animal, de 3 metros de largo, se parecía un poco a una nutria o a un castor, con cuatro patas y una gran cola para nadar.
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«Todavía era capaz de soportar su peso sobre sus extremidades», dice Olivier Lambert, del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, miembro del equipo que hizo el descubrimiento. «Era un animal intermedio entre el que caminaba y el que era totalmente acuático».
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Las ballenas empezaron a evolucionar en el sur de Asia hace unos 50 millones de años, a partir de una criatura parecida a un perro emparentada con los ciervos y los hipopótamos. A medida que se volvieron más acuáticas, estas primeras ballenas comenzaron a extenderse por las costas.
Recientemente se han encontrado fósiles de ballenas semiacuáticas en África Occidental. El último descubrimiento sugiere que estas primeras ballenas consiguieron nadar desde allí hasta Sudamérica hace al menos 43 millones de años.
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En esa época, la costa de África occidental estaba a sólo 1200 kilómetros de lo que hoy es Brasil, y había una corriente hacia el oeste. Pero aún así habría tardado una o dos semanas en hacer la travesía. Esto puede sugerir que estas ballenas ya eran capaces de sobrevivir sin agua dulce y de dormir en el mar.
Pronto llegaron también a Norteamérica, donde se han encontrado dientes fósiles que datan de hace unos 41 millones de años.
El último ancestro común de todas las ballenas y delfines modernos vivió hace 37 millones de años, por lo que el nuevo descubrimiento podría ser uno de los ancestros de las ballenas modernas. Sin embargo, es mucho más probable que sea un primo, un miembro de una rama lateral que se extinguió, dice Lambert.