El flujo de lava se mueve en la subdivisión Leilani Estates cerca de Pahoa en la isla de Hawái, el 6 de mayo de 2018. Imagen vía USGS/AP.
Por Brittany Brand, Boise State University
Los volcanes son hermosos y asombrosos, pero la actual erupción del Kilauea en la Isla Grande de Hawái está mostrando lo peligrosos que pueden ser estos eventos. Hasta ahora este evento ha destruido docenas de casas y ha desplazado a cientos de personas, pero no se han reportado muertes o lesiones graves. Otras erupciones volcánicas han tenido impactos más mortíferos.
Como científico de volcanes, soy muy consciente de lo mortíferas que pueden ser las erupciones volcánicas, incluso del tipo «no explosivo» que estamos viendo ahora en Hawai. Desde el año 1500, las erupciones volcánicas han matado a más de 278.000 personas.
Hoy en día hay 1.508 volcanes activos en todo el mundo. Cada año entran en erupción entre 50 y 60 de ellos. Unos 800 millones de personas viven en zonas de riesgo volcánico. Los vulcanólogos estudian y vigilan los volcanes para intentar prever futuras erupciones y predecir el alcance de los daños.
Cuando las montañas explotan
Las erupciones volcánicas pueden dividirse a grandes rasgos en dos tipos: explosivas y no explosivas. Las erupciones explosivas se producen cuando el magma, que es roca fundida en el suelo, contiene gas. Estas erupciones son tan energéticas que el magma se pulveriza en pequeñas partículas de roca, llamadas cenizas volcánicas.
Las erupciones explosivas son las responsables del mayor número de muertes relacionadas con los volcanes. Estos eventos pueden distribuir la ceniza volcánica a cientos de kilómetros del volcán, causando miles de millones de dólares en interrupción de viajes aéreos, contaminación del suministro de agua y daños a las líneas eléctricas, estructuras y maquinaria. El Krakatoa en el Pacífico (1883) y el Monte Santa Helena en el estado de Washington (1980) son ejemplos de erupciones explosivas.
Las características más peligrosas de estos eventos son los flujos de ceniza volcánica, rápidas avalanchas de gas caliente, ceniza y roca que destruyen todo a su paso. Los flujos de ceniza producidos durante la erupción del Monte Vesubio en Italia en el año 79 d.C. sepultaron las ciudades de Herculano y Pompeya. En 1902, las corrientes de ceniza producidas por la erupción del monte Pelée en la isla caribeña de Martinica mataron a más de 29.000 personas.
Corrientes y fuentes de lava
Las erupciones no explosivas se producen cuando el magma contiene poco o ningún gas. Estos eventos producen pequeñas fuentes de fuego y flujos de lava, como los que actualmente están en erupción en el Kilauea.
Las erupciones no explosivas tienden a ser menos mortales que las explosivas, pero aún así pueden causar grandes trastornos y destrucción. Las erupciones en los volcanes de estilo hawaiano pueden producirse en la cumbre o en los flancos. Las nuevas erupciones suelen comenzar con la apertura de una fisura, o grieta larga, que arroja lava fundida al aire y a veces forma flujos de lava.
Como muestran los informes de Hawai, la lava tiende a fluir con bastante lentitud. Normalmente es fácil dejar atrás un flujo de lava, pero es imposible detenerlo o desviarlo. La gente puede escapar, pero las casas y las propiedades son vulnerables.
Los flujos de lava y las fuentes que consumen casas y propiedades en Leilani Estates en la isla de Hawai.
Tanto las erupciones explosivas como las no explosivas liberan gases volcánicos, produciendo una mezcla peligrosa llamada niebla volcánica, o VOG. La niebla volcánica contiene aerosoles – partículas finas creadas cuando el dióxido de azufre reacciona con la humedad del aire. Puede causar problemas de salud, dañar los cultivos y contaminar los suministros de agua.
Estas partículas tienen consecuencias globales cuando las erupciones las expulsan a la estratosfera, donde bloquean la luz solar, enfriando el clima de la Tierra. Este efecto puede provocar la pérdida de cosechas y hambrunas generalizadas y es responsable de muchas muertes históricas relacionadas con los volcanes. Por ejemplo, la erupción explosiva de 1815 del Tambora, en Indonesia, causó 92.000 muertes por inanición.
La niebla volcánica, producida por los gases del Kilauea, se cierne a baja altura sobre las islas hawaianas el 3 de diciembre de 2008, produciendo concentraciones insalubres de dióxido de azufre. Imagen vía el Observatorio de la Tierra de la NASA.
Los volcanes cubiertos de nieve, como los de las Cascadas y Alaska, pueden producir flujos de lodo, o lahares. Estos peligros se forman cuando el hielo y la nieve se derriten durante una erupción, o la ceniza es arrastrada desde la superficie por las fuertes lluvias.
Los flujos de lodo tienen una enorme energía y pueden viajar hasta 60 millas por hora por los valles de los ríos. Son capaces de destruir puentes, estructuras y todo lo que encuentran a su paso. Una corriente de lodo provocada por la erupción del Nevado del Ruiz en Colombia en 1985 mató a 25.000 personas.
Prepararse para la próxima erupción
Al estudiar las erupciones pasadas y actuales, los vulcanólogos perfeccionan constantemente nuestra capacidad para predecir y mitigar los peligros y riesgos asociados a la actividad volcánica. Pero las personas que viven al alcance de los peligros volcánicos también pueden minimizar su riesgo.
Todos los residentes de estas zonas deben desarrollar planes domésticos para evacuar o refugiarse en el lugar y preparar botiquines de emergencia con suministros de primeros auxilios, medicamentos esenciales, alimentos y agua. Acontecimientos como la erupción del Kilauea recuerdan que prepararse antes de las catástrofes naturales puede hacer que las comunidades sean más resistentes cuando se produzcan estos acontecimientos.
Brittany Brand, Profesora Adjunta de Geociencias, Universidad Estatal de Boise
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.
En el fondo: La lava, los flujos de ceniza, los deslizamientos de tierra y los gases desagradables son buenas razones para respetar los volcanes.
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