Un estipendio de 70.000 dólares al año durante tres años, cenas semanales íntimas con la corteza superior de la academia, y ningún requisito de enseñanza o publicación.
Tres cosas que seguro que hacen babear a un doctorado recién estrenado. Y aunque esto pueda sonar a paraíso posdoctoral, es una realidad para 42 becarios junior de la Society of Fellows de Harvard.
Aunque en su nivel más básico la Society of Fellows es como cualquier otra beca posdoctoral (Princeton, Michigan y Columbia tienen programas similares del mismo nombre), es única en su generosidad y falta de requisitos.
Obligada a elegir entre unos 400 candidatos en lo más alto de sus respectivos programas de doctorado, la Sociedad tiene una tasa de admisión más o menos comparable a la del Colegio. En un mercado de trabajo académico anémico, ser becario junior ofrece cierta seguridad a quienes aspiran a conseguir un puesto fijo en una universidad de primera línea. De hecho, muchos optan por la beca frente a las ofertas de trabajo de titularidad de otras universidades. En resumen, es una apuesta segura para el éxito profesional.
ORÍGENES ANTIGUOS
Si la Society of Fellows parece un vestigio de la antigua Harvard, es porque, en muchos sentidos, lo es. Fundada en 1933 casi en su totalidad por iniciativa del Presidente de la Universidad A. Lawrence Lowell, de la promoción de 1877, la Fellowship sigue el modelo de la Prize Fellowship de la Universidad de Cambridge.
La Sociedad también fue, en sus inicios, financiada casi en su totalidad por Lowell. Después de que la Fundación Rockefeller se negara a ofrecer un patrocinio, Lowell dio un paso adelante y, como solía decir a sus amigos, invirtió «hasta el último centavo» que tenía en la creación de un fondo de un millón de dólares para la Sociedad en memoria de su difunta esposa, Anna Parker Lowell.
La intención de Lowell era crear una culminación académica alternativa al doctorado, un programa que Lowell consideraba demasiado especializado. Lowell, que era famoso por valorar a los hombres «que saben un poco de todo y algo bien», quería dotar a la Sociedad de un grupo de académicos diversos. La Sociedad, para sorpresa de pocos, no sustituyó al doctorado, y hoy en día se encuentra en la cima de los programas posdoctorales.
Inscrito en la fundación de la Sociedad, además de la mencionada cena semanal y los almuerzos dos veces por semana entre los becarios jóvenes, había un proceso de selección poco convencional que todavía se utiliza hoy en día.
Los aspirantes a becario deben ser propuestos por un asesor de doctorado para solicitarlo. Aunque cualquier institución académica puede enviar nominaciones, la Sociedad solicita activamente nominaciones de un número limitado de programas. Los becarios senior, hoy en día un grupo de 16 miembros con derecho a voto (uno de los cuales está en excedencia) y tres miembros de oficio (el Presidente de la Universidad Drew G. Faust, el Rector Alan M. Garber ’76 y el Decano de la Facultad de Artes y Ciencias Michael D. Smith), revisan los candidatos y traen a unos 40 de ellos para entrevistarlos con todos los becarios senior con derecho a voto.
Peter L. McMurray ’05, un becario junior de primer año que investiga en Musicología y Estudios del Sonido, fue rechazado por la Sociedad antes de obtener una plaza este año.
Los becarios senior rodean al entrevistado en una herradura y se embarcan en lo que McMurray llama una «combinación de asiento caliente absoluto y esta maravillosa conversación con gente realmente atractiva que sabe mucho de todo.»
Los que tienen la suerte de ser elegidos entre los entrevistados se embarcan en tres años de becas no estructuradas totalmente financiadas, siguiendo los pasos de Noam Chomsky, B.F. Skinner, Daniel Ellsberg ’52 y Arthur Schlesinger, Jr. ’38, así como de decenas de profesores titulares de las mejores universidades del país.
Divertido y emocionante
Con tres años de completa libertad académica, muchos becarios se toman tiempo no sólo para investigar y publicar, sino también para explorar las profundidades de una nueva disciplina o perfeccionar un viejo talento.
El becario Rowan Dorin ’07, por ejemplo, está trabajando en un libro sobre la idea del destierro a lo largo de la historia europea. En su tiempo libre, sin embargo, está volviendo a aprender a tocar el piano.
McMurray está aprovechando su pleno acceso a los recursos y clases de Harvard. Sólo tuvo tiempo de reunirse brevemente antes de una clase de árabe que está tomando en la universidad. Aunque ya utiliza fácilmente de tres a cinco idiomas para su investigación diaria, en este momento, cuando se encuentra con un nuevo idioma «puede aprender a pasar las cosas si es absolutamente necesario».
Acostumbrado a los requisitos de enseñanza de su programa de posgrado, McMurray está sorprendido por el tiempo que ha liberado durante su beca.
«Esa libertad es a la vez desconcertante y realmente emocionante», dice McMurray.
La Sociedad de Becarios sólo hace tres reclamaciones sobre el tiempo de sus becarios junior, y todas son comidas. Los becarios junior deben asistir a dos almuerzos semanales y a una cena, un evento formal al que asisten tanto los becarios junior como los senior.
Las cenas son lujosos banquetes que se celebran los lunes por la noche en un comedor privado de la Casa Eliot utilizado principalmente por la Sociedad. Según varios becarios, la combinación de una conversación apasionante, lo que McMurray denomina «cantidades copiosas» de vino y una suntuosa comida (con platos de chocolate y queso) hace que las cenas de los lunes por la noche puedan durar entre seis y siete horas, y que los conversadores más decididos se marchen a veces hasta la una de la madrugada. Según McMurray, las conversaciones van desde los cotilleos de los famosos hasta la física nuclear.
Estas cenas semanales pueden impulsar la red profesional de un joven académico. Aunque muchos de los jóvenes becarios tendrían, sin duda, carreras exitosas aunque no fueran becarios, un número sorprendente de becarios jóvenes se convierten en profesores titulares, muchos de ellos en Harvard.
¿POR QUÉ ES UN BUEN BECARIO?
Aunque McMurray reconoce que todavía no sabe mucho sobre la Sociedad (su mandato de tres años acaba de comenzar el pasado mes de julio), recuerda que le sorprendió encontrar la sociedad poblada por «un montón de gente que se parece a mí».
Muchos becarios junior dicen que la composición de su programa está plagada de la misma falta de diversidad que existe a mayor escala en el mundo académico. Aunque tiene al menos un miembro, Isaiah Andrews, que se identifica como negro, Andrews cree que es el único becario negro, junior o senior, «a menos que haya un becario junior que técnicamente siga inscrito y no venga a las cosas».
Según la administradora del programa, Kelly R. Katz, que declinó hacer comentarios sobre el origen racial de los becarios junior, la Sociedad no lleva estadísticas oficiales sobre la composición racial de los becarios junior. Además, la lista de becarios junior en la página web de la Sociedad muestra que un título de Oxbridge o de la Ivy League de algún tipo es prácticamente un requisito.
Tres de los becarios junior de este año, Dorin, Kevin Holden ’05, y Daniel Williams ’06, fueron estudiantes universitarios en Harvard al mismo tiempo y todos hicieron un máster de filosofía en Cambridge.
Los tres eran miembros de la Signet Society, que ocupa una casa de color amarillo pálido en Mount Auburn Street, justo al lado de uno de los edificios de oficinas de la Sociedad.
Según Ya-Wen Lei, becario de tercer año, tener algún tipo de conexión con Harvard es la norma para un becario junior.
«Muchos de los becarios junior han pasado 10 años en Harvard como estudiantes universitarios y de doctorado, y postdoctorales y también como miembros de la facultad», dice Lei. «Son muy pocos los que no tienen ese tipo de conexión y creo que yo soy uno de los pocos que no la tienen».
Aunque los becarios junior señalan que hay representación entre los asiáticos del este y del sur, la Sociedad sigue siendo mayoritariamente blanca. Los becarios senior atribuyen estos desequilibrios a una serie de factores.
Sobre la cuestión de la representación racial, los becarios senior señalaron que la Sociedad está limitada por la demografía de quienes se gradúan de un programa de doctorado. Los programas posdoctorales ven un grupo de solicitantes que ya ha pasado por una serie de cuellos de botella (desigualdad de recursos en la educación primaria y secundaria, admisiones a la universidad, admisiones a la escuela de posgrado, etc.) que muchos creen que contribuyen a la subrepresentación de las minorías.
Algunos miembros de la Sociedad creen que el proceso de nominación permite intrínsecamente un sesgo racial inconsciente, ya que los asesores individuales eligen subjetivamente a quién nominar de su programa.
«Básicamente, como el hecho de que los asesores decidan recomendar a alguien tiene mucho que ver con sus juicios sobre las personas, … parece plausible que ese sea un ámbito en el que haya un margen particularmente amplio para el sesgo», afirma Andrews.
Los becarios junior y senior también sugieren que el sistema de nominación, en lugar de la solicitud, mantiene el campo de los becarios mayoritariamente limitado a aquellos que han asistido a instituciones de Oxbridge y la Ivy League. Aunque técnicamente los candidatos pueden proceder de cualquier universidad, sólo se anima a un grupo selecto a presentar nombres y, según algunos, ese grupo recibe un trato preferente -quizá inconsciente- durante el proceso de selección.
Sen dice que, para abordar el desequilibrio racial, la sociedad debería considerar la posibilidad de solicitar candidaturas de un grupo más amplio de programas.
«Por supuesto que están sesgadas», dice el miembro senior Andrew Strominger ’77 sobre las omnipresentes conexiones con Harvard y Oxbridge entre los Junior Fellows. «Es decir, todo el mundo tiene sesgos en su procedimiento de selección… Por supuesto, nos esforzamos por minimizar la cantidad de sesgos».
Strominger mencionó que «se ha discutido» la posibilidad de descalificar a los estudiantes graduados de Harvard para ganar la beca, una práctica que la Sociedad de Becarios de Princeton ha adoptado. Según Dorin, el sesgo de Harvard es natural cuando los becarios senior tienen que examinar tantas solicitudes.
«Cuando se trata de elegir a personas sobre la base muy especulativa de quién está haciendo el trabajo más prometedor e innovador, cuando cualquiera que se nomina está haciendo un trabajo innovador y emocionante y prometedor, tener algún punto de referencia y tener una conexión obviamente ayuda», dice Dorin.
Aunque se han realizado esfuerzos para solicitar candidaturas de una gama más amplia de escuelas, el hecho de que los materiales de nominación de cada candidato deban ser leídos por dos becarios senior crea un límite en el número de nominaciones que la Sociedad puede procesar físicamente. La Sociedad ya envía 4.000 solicitudes de candidatura al año, y Sen, según sus propias estimaciones, dedica entre 12 y 14 horas semanales a revisar las candidaturas cuando empiezan a llegar.
Y hay ciertos aspectos en los que la Sociedad es increíblemente diversa. Aunque la mayoría de los becarios junior tienen un doctorado en una universidad estadounidense, la becaria senior Elaine Scarry calcula que aproximadamente la mitad de los becarios han nacido en un país extranjero.
UN REY ACADÉMICO
Los becarios junior de hoy son la élite académica de mañana. Basta con buscar en Google a algunos de los antiguos becarios para descubrir que ocupan algunos de los principales puestos académicos del país. Cuatro de los nueve becarios de la Sociedad entre 1986 y 1989, por tomar un término particularmente exitoso, son ahora profesores titulares de Harvard.
El mundo de las becas posdoctorales es, comprensiblemente, mucho menos escudriñado que la industria multimillonaria que aplasta el alma que es la admisión de estudiantes. De hecho, en la constante teatralidad mediática que rodea a Harvard, la Sociedad ha hecho muy bien en mantenerse alejada de los focos. Sin embargo, es una organización con una larga historia en Harvard y un importante impacto en la cultura del campus.
Los posdoctorados, después de todo, se convierten en profesores de pleno derecho. Aunque el gobierno de la universidad moderna suele recaer en administradores no académicos, el profesorado sigue ejerciendo un notable grado de control sobre todos los aspectos de la vida universitaria. La selección de los profesores actuales determinará en gran medida el panorama académico de las próximas décadas. Tal vez, entre el plato de queso y la sobremesa, merezca la pena reflexionar sobre si el proceso de selección que el presidente Lowell, nada amante de la diversidad, ideó en 1933 sigue estando bien equipado para la academia moderna.