En un ensayo para el Players’ Tribune, Allen Iverson dijo que sabía que Kobe Bryant iba a ser un cambiador de juego cuando era sólo un adolescente.
Se dio cuenta cuando vio a Bryant jugar contra Michael Jordan.
«La primera vez que te vi enfrentarte a Black Jesus, cuando tenías 18 años, supe que eras un asesino», escribió Iverson en una carta a Bryant, que habría cumplido 42 años el pasado domingo. «Fue entonces cuando me di cuenta de que ibas a ser una leyenda en este juego. Aquella noche ibas a por todas con Mike. Sin ningún tipo de miedo. Es decir, sabía que eras un perro por haberte cruzado en el tráfico a lo largo de los años. Pero cuando te vi ir contra Black Jesus de esa manera… Ahí supe que eras un espíritu afín».
Bryant e Iverson entraron en la NBA durante la temporada 1996-97.
Bryant fue elegido directamente de la escuela secundaria como la 13ª opción global por los Charlotte Hornets e inmediatamente después fue traspasado a los Lakers. Iverson, que había jugado en Georgetown de 1994 a 1996, fue el número 1 de la lista de los Philadelphia 76ers.
Iverson, 11 veces All-Star y una vez MVP en 2001, escribió que los rumores sobre la ética de trabajo y la intensidad de Bryant eran ciertos.
Si acaso, dijo que se había subestimado.
«Chico, eras la hostia», escribió Iverson. «Eras el hombre más duro que he visto en este juego. El asesino en serie con más sangre fría que he visto nunca. El competidor más feroz que he visto nunca. Recuerdo haber oído la historia de que estabas de viaje, y estabas viendo los resúmenes de mi caída de 35 en los Knicks en el Garden en nuestro año de novato, y te enojaste tanto que destrozaste la habitación del hotel y empezaste a investigarme como si estuvieras en la CIA. «Consígueme el archivo de la inteligencia artificial». Apuesto a que fue así. Estudiando cómo los grandes tiburones blancos cazan focas en el Océano Pacífico y todo eso».
Bryant llegó a ser cinco veces campeón de la NBA, 18 veces All-Star, dos veces MVP de las Finales y una vez MVP de la temporada regular en 2008 durante su carrera de 20 temporadas con los Lakers.
Murió en un accidente de helicóptero el 26 de enero junto con su hija Gianna, de 13 años, y otras siete personas.
«Probablemente eres el único tipo en la historia del juego en el que la mística no era exagerada», escribió Iverson. «La Mamba no era un mito, tío. Ni siquiera te hacía justicia. A la una, a las dos, a las tres de la mañana, sabíamos dónde estabas».
Iverson recordó que Bryant le recogió en su hotel cuando llegó a Los Ángeles por primera vez en su año de novato. Comieron juntos y luego Iverson le dijo que iba a ir a un club.
«Quiero decir, ¡estamos en Los Ángeles!», escribió. «Me voy al club, Kobe. Vamos, hombre. ¿Y qué has dicho? ‘Voy a volver al gimnasio'».
Iverson describió algunas de las batallas que él y Bryant tuvieron a lo largo de los años, incluyendo las Finales de la NBA de 2001, que los Lakers ganaron en cinco partidos.
«Tú y yo, cada vez que pisábamos la pista, íbamos a la guerra», escribió Iverson. «Pero no era una cosa de animosidad. Nunca hubo ninguna pelea. Era como los boxeadores de peso pesado que se golpean el uno al otro. Y luego, en la campana, no hay más que amor y respeto. La grandeza necesita compañía, y nosotros nos necesitábamos mutuamente. Mike necesitaba a Prince como Prince necesitaba a Mike. Tyson necesitaba a Holyfield como Holyfield necesitaba a Tyson».