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En Nigeria, el romance siempre ha sido un medio popular para contar historias en todas las formas de arte. La primera de las tres partes de mi novela, El príncipe de los monos, trata de un amor incipiente entre el narrador, Ihechi, y el espíritu libre de Zeenat, una relación que es dirigida por la personalidad descarada de Zeenat y que finalmente prospera a pesar de la timidez infantil de Ihechi. Pero la inocencia de Ihechi es rápidamente sacrificada en el altar de la ambición cuando desarrolla una relación transaccional con Madame Messalina, una reina de la prostitución y la política.
Las relaciones tóxicas suelen ir más allá del romance. La toxicidad puede provenir de las diferencias individuales -ya sean culturales, económicas, políticas o religiosas- que generan amargura, envidia, desconfianza o rencor entre amigos y familiares. Este es el tema principal de mi novela, extraído en parte de experiencias personales, en las que los prejuicios de los orígenes y las lealtades a las asociaciones posteriores amenazan las amistades a medida que los individuos de un grupo muy unido alcanzan la mayoría de edad.
El retrato del conflicto tóxico en las relaciones me fascina porque plantea preguntas más allá de lo que la gente puede conseguir por amor, odio, miedo, pena o cualquier otra emoción. Se cuestiona más allá, preguntando lo que la gente puede lograr a pesar de estas emociones.
Para arrojar un poco más de luz sobre el tema, compuse una lista de lectura de mis libros nigerianos favoritos que contienen historias de relaciones tóxicas. Algunos de los protagonistas se oponen a las relaciones tóxicas, otros las utilizan como trampolín para avanzar en sus aspiraciones personales, otros se ven aplastados por su peso opresivo y algunos optan simplemente por navegar a través de ellas como el agua alrededor de las rocas.
Hibisco púrpura de Chimamanda Ngozi Adichie
Antes de conocer la obra de Adichie en 2005, cuando mi madre tenía las primeras ediciones de Hibisco púrpura en su librería de Enugu, no había demasiados escritores que pudiera leer y con los que pudiera identificarme. Soyinka, Achebe, Emecheta y otros pilares del canon literario nigeriano no escribían sobre mi época, por lo que, en mi mente, ser escritor era algo propio de la sabiduría y la sacralidad de la vejez. Purple Hibiscus destruyó esa narrativa.
La naturaleza violenta y abusiva de Eugene Achike, el padre de Kambili, se ha convertido en uno de los puntos de discusión más críticos de la novela y apenas necesita ser recalcado. Menos discutida es la relación excesivamente tierna entre Kambili, de quince años, y el padre Amadi, un sacerdote católico de la iglesia de su tía. Tienen interacciones aparentemente puras, aunque albergan sentimientos el uno por el otro. He pasado una buena parte de mi vida argumentando que la naturaleza problemática de tal relación, teniendo en cuenta la dinámica de la edad y la madurez en juego, está oculta bajo, y finalmente tolerada por la mayoría debido a la perspectiva infantilmente inocente del narrador adolescente.
Todo lo bueno vendrá, de Sefi Atta
La fuerza de esta novela no es necesariamente su argumento, sino el viaje y la evolución gradual de Enitan Taiwo, la figura central de la historia, a lo largo de 25 años. Durante este tiempo, sus relaciones la reconfiguran. Se enfrenta a la evolución de su madre como cínica fanática religiosa tras la muerte prematura de su hermano. Luego lucha por mantener un matrimonio que la obliga a elegir entre su relación y su política, y también se ve agobiada por la desconfianza general hacia los hombres, arraigada en el trauma de haber presenciado los abusos sexuales de su mejor amiga de la infancia, Sheri. A pesar de que la historia se cuenta en la voz de Enitan, Sheri es sin duda su heroína. Enitan siente a menudo la necesidad de transigir, mientras que Sheri es implacable en su decisión de desafiar el statu quo y exigir al destino más de lo que le ha tocado. Su amistad perdurable es la narrativa redentora en una historia en la que todas las demás relaciones parecen traer más daño que bien.
La concubina de Elechi Amadi
Publicada en 1966 como parte de la Serie de Escritores Africanos creada por Heinemann para proporcionar una plataforma a los escritores africanos de la era poscolonial para que contaran sus propias narrativas, la primera novela de Elechi Amadi es un clásico indiscutible. Mucho tiempo después de leer La concubina, me di cuenta de que el hecho de que su protagonista, Ihuoma, sea uno de los personajes más queridos de la literatura nigeriana es una acusación importante sobre cómo nosotros, como pueblo, tenemos un cariño hacia el sufrimiento que va más allá, y no debe confundirse, con la empatía. Aunque Ihuoma es hermosa y querida por toda su comunidad, especialmente por su gracia al enviudar, soporta el sufrimiento -a manos de la gente de su pueblo, de sus tradiciones y, en última instancia, del dios del mar- por amor. Es más fácil simplemente animarla que enfrentarse a la precaria realidad de un sistema cultural en el que las mujeres suelen ser víctimas impotentes de su propio destino, en aras del ego masculino, la tradición y los caprichos de los dioses.
Efuru, de Flora Nwapa
Otro producto de la Serie de Escritores Africanos, Efuru es la primera novela publicada por una mujer nigeriana y un elemento básico del canon feminista africano. Ambientada en la misma época y en la misma sociedad Igbo que la obra de Achebe «Things Fall Apart», no es tan famosa ni ha recibido tantas críticas como la de Achebe, pero podría decirse que es igual de buena y definitivamente igual de relevante. El personaje del título es bello y encantador, pero una víctima perpetua de las maquinaciones de la sociedad en la que vive. Efuru sobrevive a dos matrimonios emocionalmente abusivos en los que lucha contra cónyuges mujeriegos, suegros egoístas, la pérdida de hijos y la persecución por su incapacidad para tener más hijos. Pero a pesar de todo, Efuru se mantiene firmemente leal a sí misma, lo que se capta mejor cuando dice: «Tal vez el sufrimiento autoimpuesto le resulte atractivo. A mí no me atrae. Sé que soy capaz de sufrir por cosas mayores. Pero sufrir por un marido faltón, un marido irresponsable como Adizua, es degradar el sufrimiento. Mi propio sufrimiento será noble».
Jagua Nana de Cyprian Ekwensi
La tercera novela de Ekwensi es otra narración de la época poscolonial de la Serie de Escritores Africanos. Al igual que mi novela, la ficción noir de Ekwensi se adentra en Lagos como si se tratara de una persona propia; digna del desarrollo de su carácter, sus fortalezas, sus defectos y su interacción con otros seres humanos, de los cuales el más relevante es Jagua Nana, una trabajadora del sexo cuya libertad y aspiraciones alimentan su batalla con los sistemas políticos y de clase amañados en contra de quienes más lo necesitan. Aunque de buen carácter, sus relaciones son casi siempre transaccionales y, aunque justificables y fundamentales para su supervivencia, acaban siendo insostenibles. También es similar a mi novela la representación que hace Ekwensi de las trabajadoras del sexo como merecedoras de respeto, responsables de su propio destino y totalmente capaces de realizar grandes aspiraciones. La principal diferencia es que Ekwensi lo escribió hace más de cincuenta años, cuando era más escandaloso sugerir tales ideales.
Born on a Tuesday (Nacido un martes) de Elnathan John
A diferencia de Jagua Nana, la primera novela de John habla de una parte de Nigeria más arraigada en la pobreza y el fundamentalismo religioso. Su protagonista, Dantala, es más impresionable e indagador que seguro de sí mismo e intrigante. Dantala tampoco tiene tanto éxito en la lucha contra las adversidades, pero es igual de hábil en la supervivencia. Nacido un martes es una exploración de cómo las personas se vuelven maleables en la acalorada fragua de la religión y la propaganda, de cómo el autodescubrimiento a menudo tiene menos que ver con uno mismo y más con las amistades que mantenemos y los líderes que nos guían y, en una sociedad impregnada de estereotipos, de cómo nuestra elección de asociación es muy fácilmente la diferencia entre la vida y la muerte.
La vida secreta de las esposas de Baba Segi, de Lola Shoneyin
Si el mundo se acabara y tuviera que conservar un solo libro para dar a quien viniera después una visión de la vida nigeriana, recomendaría La vida secreta de las esposas de Baba Segi en cada oportunidad. Con sus giros argumentales al estilo de Nollywood y sus personajes en capas que utilizan el humor para atravesar cada una de sus pruebas de una manera esencialmente nigeriana, la novela capta nuestros métodos y manierismos mejor que la mayoría. También explora temas que siguen siendo objeto de un intenso debate en todas partes, desde nuestras cervecerías hasta nuestros comentarios en Twitter: los sistemas de clases y las percepciones divisorias que perpetúan, las relaciones familiares entre generaciones y la reducción de la feminidad a los roles de género. El libro pone de manifiesto cómo nos hemos acostumbrado a navegar simplemente, en lugar de combatir, esta toxicidad en nuestras vidas personales. En un hogar polígamo con cuatro esposas y siete hijos, todos son víctimas. Sin embargo, la unidad familiar se mantiene unida por un propósito común -mantener las mentiras y un gran secreto- que finalmente se deshace por las intrigas de los celos y un giro del destino.
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