La familia de Napoleón era más italiana que francesa.
Napoleón de Buonaparte nació en Córcega el 15 de agosto de 1769, apenas 15 meses después de que Francia comprara la isla a la ciudad-estado italiana de Génova. Como muchos corsos, sus padres, Carlo Maria di Buonaparte y Letizia Ramolino, se opusieron tanto al dominio genovés como al francés. Pero cuando los franceses no tardaron en aplastar a los resistentes locales, Carlo empezó a colaborar con ellos. A los 9 años, Napoleone, apodado Nabulio, fue enviado a la escuela en la Francia continental, donde aprendió a hablar francés con fluidez. Sin embargo, nunca perdió su acento corso y, al parecer, sus compañeros se burlaban de él y, más tarde, los soldados bajo su mando. De adolescente, Napoleone soñaba con una Córcega independiente, escribiendo sobre la «injusta dominación francesa» y sobre sus «compatriotas encadenados». Cambió gradualmente su forma de pensar tras el estallido de la Revolución Francesa en 1789, y la ruptura definitiva se produjo cuando las luchas políticas internas obligaron a su familia a huir precipitadamente de Córcega en 1793. Tres años más tarde, tras su primer matrimonio con Josefina de Beauharnais, se hizo más francés suprimiendo la segunda «e» de su nombre y la «u» de su apellido.
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Napoleón fue arrestado por traición tras el «Reinado del Terror»
En las primeras etapas de la Revolución Francesa, Napoleón se asoció con los jacobinos, un grupo político que en 1793 y 1794 implementó un violento «Reinado del Terror» contra los opositores percibidos, un movimiento motivado más por el oportunismo que por la ideología. A finales de 1793 desempeñó un papel clave en la captura de la ciudad de Tolón de las fuerzas británicas y monárquicas, tras lo cual Augustin Robespierre -hermano de Maximilien Robespierre, líder de facto de Francia durante el «Reinado del Terror»- lo describió como alguien con «méritos trascendentales». Aunque por un tiempo fue beneficioso para su carrera, estos vínculos con los Robespierre resultaron costosos una vez que fueron derrocados en julio de 1794 y enviados a la guillotina. Napoleón, por ejemplo, fue arrestado bajo sospecha de traición al regresar de una misión diplomática en Génova. Por suerte para él, fue liberado en dos semanas y poco después recuperó su puesto en el ejército. Luego ayudó a repeler un ataque monárquico contra París antes de liderar una exitosa conquista del norte de Italia que lo convirtió en una de las figuras más prominentes de Francia.
Napoleón llegó al poder en un golpe de estado.
Los golpes de Estado fueron habituales durante la Revolución Francesa, el último de los cuales se produjo por cortesía de Napoleón, que regresó de una campaña militar en Egipto en octubre de 1799 decidido a tomar el poder. Pronto surgió un complot en el que participaron varios co-conspiradores de alto nivel, que proporcionaron una fachada de legalidad cuando, el 9 de noviembre, Napoleón ideó el colapso del Directorio de cinco miembros que dirigía el país. «¿Qué habéis hecho con la Francia que dejé en tan brillante estado?», gritó ante la sede del gobierno. «¡Os dejé la paz y encontré la guerra! Os dejé victorias, me encuentro con la derrota». Un día después, se produjo una pelea en la legislatura entre los partidarios y los opositores de Napoleón, hasta que las tropas entraron y desalojaron el edificio. Se estableció entonces un nuevo gobierno con tres cónsules: Napoleón, que como primer cónsul era con mucho el más poderoso, y dos antiguos directores que estaban en la trama del golpe. En 1802 Napoleón se convirtió en primer cónsul vitalicio, y en 1804, a los 35 años, se coronó emperador.
Napoleón y el Papa tuvieron un amargo enfrentamiento.
En 1791 el Papa Pío VI condenó públicamente al gobierno revolucionario de Francia por, entre otras cosas, garantizar a sus ciudadanos la libertad de religión y confiscar los bienes de la Iglesia. Esta enemistad mutua se mantuvo durante la incursión de Napoleón en el norte de Italia en 1796 y 1797. Como parte de esa campaña, Napoleón atacó los territorios del Papa, conocidos como los Estados Pontificios, que se extendían por una parte considerable de la península italiana. A cambio de la paz, Pío VI aceptó entregar tierras, dinero y un tesoro de arte. Sin embargo, los franceses siguieron adelante y ocuparon Roma en 1798 tras el asesinato de un general. Pío VI fue depuesto y llevado prisionero a Francia, donde murió en agosto de 1799. El siguiente Papa, Pío VII, tuvo un buen comienzo con Napoleón. Firmaron un concordato en 1801 que restablecía parcialmente el estatus de la Iglesia católica, al tiempo que mantenía la libertad religiosa. Tres años después, Napoleón invitó a Pío VII a París para su coronación. La leyenda cuenta que en el último momento arrebató la corona al sorprendido Papa (que había pretendido coronar a Napoleón como emperador) y se la colocó él mismo en la cabeza. Sea estrictamente cierto o no, su relación se deterioró a partir de ese momento, sobre todo después de que Napoleón se anexionara los Estados Pontificios en 1809. Pío VII respondió excomulgando a Napoleón, tras lo cual el emperador lo hizo secuestrar y poner bajo arresto domiciliario.
El ejército de Napoleón fue diezmado en Rusia sin perder una batalla.
Después de tomar el poder, Napoleón acumuló una victoria militar tras otra contra Austria, Prusia y otros enemigos. Pero su buena suerte se agotó durante una invasión de Rusia en 1812, que inició para castigar al zar Alejandro I por no cumplir con su embargo al comercio británico. Para la campaña, Napoleón reunió entre 450.000 y 650.000 soldados, probablemente el mayor ejército europeo jamás visto hasta la fecha. En lugar de mantenerse firmes ante una fuerza tan abrumadora, los rusos se retiraron, incendiando las ciudades, los cultivos y los puentes a su paso. La primera gran batalla, un sangriento empate, se produjo finalmente más de dos meses después del inicio de la invasión. Los rusos volvieron a retirarse y permitieron a los franceses ocupar Moscú, no sin antes incendiarla. Napoleón pensó que había ganado hasta que se dio cuenta de que su ejército, ya muy reducido por las deserciones y una epidemia de tifus, no podría sobrevivir al invierno allí. Ordenó una retirada, que acabó convirtiéndose en una derrota debido al mal tiempo y a los constantes ataques a sus flancos y retaguardia. Cuando su ejército logró salir de Rusia, se redujo a unas pocas decenas de miles de hombres. Envalentonados, los adversarios de Napoleón pasaron inmediatamente a la ofensiva, ganando la batalla de Leipzig en octubre de 1813 y entrando en París unos meses más tarde.
Elba no sería la última palabra de él.
Las condiciones del exilio de Napoleón a Elba no fueron nada draconianas. Conservó el título de emperador y se le concedió plena soberanía sobre la isla, lo que incluía el derecho a construir una pequeña armada y celebrar fastuosas fiestas para los dignatarios visitantes. «A partir de ahora quiero vivir como un juez de paz», dijo Napoleón. Sin embargo, en marzo de 1815, desembarcó en la costa francesa con unos 1.000 hombres y emprendió la marcha hacia París. Muchas de sus antiguas tropas se unieron a él en el camino, y el rey Luis XVIII huyó. De vuelta al mando, Napoleón se preparó para atacar preventivamente a Gran Bretaña, Austria, Rusia y Prusia, pero sufrió una desastrosa derrota en la batalla de Waterloo. En junio de 1815 abdicó de nuevo y se exilió a Santa Elena, una remota isla británica en el sur del Océano Atlántico. Allí murió seis años después de lo que probablemente fue un cáncer de estómago.