__1879: __James Jacob Ritty patenta la primera caja registradora. Se supone que es una forma de mantener a sus camareros honestos. El invento no sirve para reducir los robos de los empleados, pero crea una industria masiva y permite a los hipsters, varias generaciones más tarde, acuñar la frase ¡Ka-ching!
Ritty abrió su primer bar en Dayton, Ohio, llamándose a sí mismo «Distribuidor de whiskies puros, vinos finos y cigarros». Era un lugar popular, pero el problema era que parte del dinero que se suponía que iba a la caja nunca llegaba allí.
Sin ningún tipo de pista de auditoría, los camareros podían, literalmente, salirse con la suya, e incluso en un mundo ahora repleto de cajas registradoras, todavía pueden hacerlo. En mi limitada (ejem) experiencia, he comprobado que una relación de calidad con un camarero de Nueva York puede pasar fácilmente de la compra ocasional a una noche de borrachera por el precio de una generosa propina.
Pero hago un inciso.
Mientras estaba de viaje por el mar, Ritty admiró un artilugio que llevaba la cuenta de cuántas veces había girado la hélice del barco, y le dio una idea aleccionadora: ¿Y si pudiera construir un dispositivo que contara, en tiempo real, el dinero que ingresaba en su bar?
Los dos primeros intentos de Ritty de fabricar un dispositivo de tabulación mecánica, junto con su hermano John, no tuvieron mucho éxito. Pero a la tercera fue la vencida, y el «Cajero Incorruptible de Ritty» cambió para siempre la forma de separarnos de nuestro dinero.
Pero no de inmediato. A diferencia del inspirador dispositivo del barco, que contaba automáticamente las rotaciones de las hélices, la máquina de Ritty seguía dependiendo de la amabilidad de los desconocidos: La esfera del reloj mostraba para todos el recuento de efectivo del momento, pero sólo si la persona que tomaba el dinero se «acordaba» de introducir la transacción.
Y no había caja registradora. El dinero seguía yendo a la caja (o al bolsillo) donde había ido previamente. Además, los empleados no tenían muy buena opinión del dispositivo porque complicaba el robo a los deshonestos, al tiempo que marcaba a los honestos como posibles ladrones.
Ritty recibió la patente estadounidense 221.360 el 4 de noviembre de 1879.
No obstante, el negocio de fabricar estos dispositivos mecánicos parecía prometedor, así que Ritty formó una empresa para construirlos y venderlos a otros capitanes de la industria desconfiados. Al cabo de unos años, Ritty se dio cuenta de que dirigir dos empresas prósperas era demasiado para él, así que vendió su participación en la empresa de cajas registradoras y se quedó en el negocio de los bares, lo que quizá no fue la mejor decisión que tomó.
La empresa de cajas registradoras de Ritty se vendió de nuevo en 1884 a John H. Patterson, que la rebautizó como National Cash Register Co. La empresa sobrevive hasta hoy como NCR, una corporación pública diversificada que sigue fabricando cajas registradoras y que tiene una capitalización bursátil de 2.860 millones de dólares en octubre de 2011.
Es otra de las pequeñas ironías de la historia el hecho de que el problema que Ritty esperaba resolver con su «Caja Incorruptible» todavía se cierne sobre él, y se ataca ahora de una forma totalmente diferente: con inserciones de productos ocultos que hacen saltar las alarmas, embalajes de tamaño superior que son difíciles de ocultar y etiquetas de seguridad explosivas que cubren al infractor con tinta indeleble.
Las cajas registradoras -que siguen llamándose así a pesar de que ahora se realizan al menos la misma cantidad de transacciones con tarjetas de crédito y cheques- ya no se parecen en nada al primer esfuerzo de Ritty. Sin embargo, siguen evolucionando como dispositivos de alta tecnología cuyo principal argumento de venta para los minoristas es la eficiencia en el control de inventarios y la contabilidad, y para los consumidores, la rapidez y la ausencia de fricción en las cajas.
Antes de la llegada de los códigos de barras UPC en 1974, los cajeros tenían que introducir el precio manualmente en un conjunto de teclas numeradas y arqueadas en dispositivos ornamentados que resonaban en cada transacción con un sonido tranquilizador de la campana: el «ka-ching» que ha llegado a significar metafóricamente «cobrar».
Las transacciones se registran y el pago se acepta en dispositivos inalámbricos que parecen tricorders de Star Trek y, sí, incluso hay una aplicación para ello. Wired.com escribió en 2008 sobre un prototipo de caja registradora de Intel que parece una máquina de pinball y que, al estilo de Amazon, sugiere artículos que también podrían interesarte como parte del proceso de pago.
Tan fiable es el aspecto de la seguridad de la caja en el punto de venta que ahora se nos permite realizar la transacción por nosotros mismos con una supervisión mínima en supermercados, almacenes de clubes de precios y enormes tiendas de mejoras para el hogar, un giro de los acontecimientos que seguramente haría girar la cabeza de Ritty.
Fuente: Varios
Foto superior: El Museo Nacional de Historia Americana alberga una réplica del Cajero Incorruptible de Ritty. La esfera en forma de reloj registraba los dólares y centavos. (Cortesía del NMAH)
Ver también:- Hacer a los vendedores responsables de los bichos
- El 3 de marzo de 1879: Nacimiento de los B (Pensamiento para la comida)
- El 14 de marzo de 1879: Mr. Big
- El 8 de abril de 1879: The Milkman Cometh … With Glass Bottles
- Oct. 21, 1879: Edison consigue la luz brillante
- El 28 de diciembre de 1879: Tay Bridge Collapses, Alas
- 4 de noviembre de 1952: Univac acierta en las elecciones, pero la CBS se resiste