En 1991, el Auto Club de Estados Unidos modificó silenciosamente su reglamento para permitir un motor de carreras construido específicamente que utilizaba varillas de empuje para activar las válvulas, con la esperanza de atraer a más constructores de motores. Los motores con varillas de empuje recibieron una presión de sobrealimentación del turbocompresor (55 inHg frente a 45) y una cilindrada (209 cu.in frente a 161) superiores a los motores de carreras estándar utilizados en las 500 millas de Indianápolis. La empresa de ingeniería de Michael Greenfield aceptó el reto de construir un motor pushrod, pero por desgracia para él, también lo hizo la ingeniería Ilmor, la misma empresa que construyó los motores con marca Chevrolet que ganaron la Indy 500 de 1988 a 1993.
Roger Penske utilizaría el motor en la Indy 500. Llevaba la marca Mercedes y se probó en Nazaret y Michigan, ambos circuitos propiedad de Roger Penske. Para 1994, el equipo Penske se amplió a 3 coches tras fichar a Al Unser Jr. para unirse al dos veces ganador de la Indy Emerson Fittipaldi y a la estrella emergente Paul Tracy.
Hubo muchos cambios en la temporada baja. Reynard se unía a Lola y Penske como fabricantes de chasis en las carreras de IndyCar, y acabó ganando su carrera de debut con Michael Andretti en Surfer’s Paradise, Australia. Andretti, que venía de una pésima temporada parcial en la Fórmula 1, se unió al equipo de Chip Ganassi para sustituir a Arie Luyendyk tras la salida de éste. Luyendyk firmó con Indy Regency Racing para las 500. El padre de Michael, Mario Andretti, anunció que 1994 sería su última Indy 500.
Foto de: Trevor Horn
Bobby Rahal obtuvo la potencia de Honda para 1994 con su compañero de equipo Mike Groff. Abandonaron su diseño de chasis interno a mediados de 1993 por Lolas después de que no consiguieran llegar al programa en 1993. John Andretti anunció que sería el primer piloto en hacer doble trabajo el día de la carrera, corriendo en las 500 millas de Indianápolis y volando a Charlotte para competir en la Coca Cola 600 de la NASCAR.
Después de varios días de entrenamientos, parecía probable una primera fila de Penske hasta que Paul Tracy se estrelló el viernes rápido, acabando con sus posibilidades de estar en primera fila. En el día de la pole, Unser Jr. impulsó su Penske para conseguir su primera pole en un óvalo. Al día siguiente, Fittipaldi se clasificó como el tercero más rápido, mientras que Mario Andretti estaba seguro en el campo de salida en la novena posición para su 29ª 500.
Una vez finalizado el primer fin de semana de calificaciones, Al Unser Sr. anunció su retirada el martes, después de no ser capaz de ponerse al día con su coche. Cuando terminaron las calificaciones, Johnny Rutherford también se había retirado, y dio una última vuelta de celebración alrededor de la pista en el mismo coche que AJ Foyt utilizó el día de la pole, en 1993, con el mismo propósito.
El segundo fin de semana de calificaciones tuvo una buena cantidad de drama, ya que Rahal se dio cuenta de que sus coches no serían lo suficientemente rápidos y compró algunos coches de reserva de 1993 a Roger Penske. Los coches tenían motores Ilmor y Rahal y Groff calificaron los coches el sábado 21. Bryan Herta fue el clasificado más lento y Mark Smith no consiguió llegar a la carrera, manteniendo viva la estadística de que ningún piloto con el apellido Smith arranca las 500.
Foto de: Richard Sloop
Había 6 Penskes, 7 Reynards y 20 coches Lola en el campo. Había 3 Mercedes, 1 Buick, 2 Menards, 6 Ilmor-D y 21 motores Ford Cosworth en el campo.
El día de la carrera amaneció y Unser Jr. lideró desde el principio. La primera precaución fue breve después de que Dennis Vitolo hiciera un trompo al salir de la curva 4 en la vuelta 6. Tras no golpear nada, reanudó la competición y la bandera verde ondeó unas vueltas más tarde.
Roberto Guerrero hizo un trompo y se estrelló contra el muro en el extremo sur de la pista en la vuelta 20 y en el consiguiente caution, el liderato cambió de manos por primera vez cuando Unser Jr. caló su motor y Fittipaldi aprovechó el error de su compañero de equipo.
La precaución fue también el final del camino para Mario Andretti. A pesar de los esfuerzos del equipo, el Lola de Newman-Haas estaba fuera. La válvula de alivio de presión se reventó dentro del plenum en la parte superior del motor, por lo que el motor perdió potencia y no pudo ser reiniciado.
Después de la reanudación, hubo un breve interludio de verde antes de que Mike Groff y Dominic Dobson sacaran la precaución con un incidente de dos coches en la curva 1.
Las siguientes 50 vueltas transcurrieron sin incidentes hasta que Hideshi Matsuda se estrelló en la curva 1. Apenas unos segundos después, John Paul Jr. se estrelló en la curva 3, probablemente víctima de un neumático cortado a causa de los escombros. Durante la advertencia, el coche de Dennis Vitolo saltó sobre la parte trasera del coche de Nigel Mansell. Ambos quedaron fuera, y Mansell abandonó la pista enfadado. Más tarde en esa caution, el coche de Tracy fue retirado de la carrera con un fallo en el turbocompresor.
Mientras tanto, Emerson Fittipaldi estaba dominando la carrera y se disponía a hacer una parada de combustible a finales de la carrera con menos de 10 vueltas para el final.
Nunca llegó tan lejos.
En la vuelta 185, estaba tratando de conseguir una carrera saliendo de la curva 4 para poner a su compañero de equipo una vuelta abajo. Fittipaldi puso sus ruedas izquierdas en las bandas rugosas, se soltó un poco y golpeó el muro de la curva 4 con la parte trasera derecha de su coche. El alerón trasero se desprendió del coche mientras frenaba hasta detenerse a unos cientos de metros del patio de ladrillos.
Unser Jr. tomó la delantera y ya no la abandonaría. Un accidente en la primera curva por parte de Stan Fox provocó la última advertencia de la carrera, que terminaría bajo bandera amarilla por tercera vez en 7 años. Jacques Villeneuve terminó 2º y se ganó los honores de novato del año, mientras que Bobby Rahal pasó de la 28ª posición a la 3ª para mantener viva su racha de años impares. Jimmy Vasser terminó 4º y Robby Gordon fue el Lola que mejor terminó, 5º.
Semanas después de la carrera, la USAC cambió la norma relativa a los motores de varilla de empuje construidos a propósito y su impulso de turbocompresor. El motor Mercedes diseñado para las 500 no volvió a competir. Unser Jr. pasó a ganar el campeonato de la IndyCar ese año.
Gracias a Carl Hungness y a la Red de Radio IMS por varios datos y cifras que contribuyeron a esta historia.