Cómo se enfrentaron Alabama y Arkansas en la Sugar Bowl de 1980El nuevo director ejecutivo de la Sugar Bowl, Mickey Holmes, temía que su primer cepillado en un emparejamiento de la bowl hiciera que su pelo rojo cambiara de color. La Universidad de Georgia estaba volviendo blancos los cabellos de todos los jugadores de la Sugar Bowl.
Los Bulldogs de Vince Dooley eran incapaces de ganar fuera de la Conferencia Sureste pero eran perfectos dentro y llamaban a la puerta de Nueva Orleans. Era posible, con las victorias de Auburn sobre Georgia y Alabama, junto con la derrota de los Bulldogs ante la independiente Georgia Tech, que un equipo perdedor de Georgia (5-6) mantuviera la plaza de anfitrión en el Sugar Bowl.
Al mismo tiempo, Alabama, el equipo ofensivo número 4 de la nación, el equipo defensivo número 1, y el equipo número 1 del ranking, se dirigía sin esfuerzo hacia, al menos, una parte del Campeonato de la SEC con los Bulldogs. Alabama y Georgia no jugaron, y los Bulldogs obtendrían la invitación en un empate debido a la regla de la «aparición más reciente». Nueva Orleans podría perder un posible campeón nacional y ganar un equipo con un récord de temporada perdedor. «Los recibiríamos con los brazos abiertos y seguiríamos con nuestro tazón», dijo Holmes diplomáticamente sobre las posibilidades de Georgia.
Auburn, 15º en el ranking pero inelegible para los tazones debido a la libertad condicional de la NCAA, puso el Sugar en espera al desatar a James Brooks y Joe Cribbs sobre Georgia. Brooks sumó 200 yardas y Cribbs 166 en la paliza de las War Eagles por 33-13. Pero el Sugar Bowl sólo pudo alegrarse momentáneamente. El último partido de Alabama fue con estas mismas War Eagles, un equipo muy bueno. Si Auburn lograba vencer a los Crimson Tide, Georgia y Alabama quedarían empatados en la clasificación final de la SEC y los Bulldogs pasarían las vacaciones en Nueva Orleans.
El entrenador Bear Bryant dijo sobre sus rivales estatales y la situación del tazón: «No depende de mí, pero si no podemos vencer a Auburn, preferiría quedarme en casa y arar.» La facción de Auburn se levantó en armas por el comentario, que añadió más combustible a una rivalidad que no necesitaba ninguno.
Los funcionarios de Georgia eliminaron el temor de tener un equipo perdedor en el Sugar solicitando que no se aplicara la regla de la «aparición más reciente» en caso de que los Bulldogs perdieran contra Georgia Tech. Sin embargo, la solicitud sólo se aplicaba en ese caso. Si Georgia ganaba, y Auburn rompía la cadena de victorias más larga de Alabama, con 19, los ‘Dogs querían el puesto que les correspondía.
El rival del Sugar Bowl de la SEC sería Arkansas o Texas (empatado con la Universidad de Houston por el liderazgo de la Conferencia del Suroeste). Texas parecía ser la opción más probable, pero los Longhorns fueron derrotados 13-7 por Texas A&M, y el Sugar tenía a Arkansas, un co-campeón de la conferencia con 10-1.
Bear Bryant, que ahora le pisaba los talones al récord de todos los tiempos de Amos Alonzo Stagg como entrenador, con 314 victorias, se presentó en el campo más de una hora antes del inicio del partido Auburn-‘Bama. Mientras él y el director atlético adjunto Charlie Thornton se paseaban por el Legion Field, los estudiantes de Auburn comenzaron a corear: «Arado, Oso, arado». Bryant hizo que Thornton se llevara las manos a la espalda, tras lo cual el entrenador se las agarró, convirtiendo al director deportivo asistente doblado en un arado. Los estudiantes rugieron de aprobación.
Con Vince Dooley en el palco de prensa junto con algunos jugadores del Sugar Bowl muy nerviosos, el equipo de Bryant jugó un partido poco característico de Alabama. El Tide tuvo fumbles en el tercer cuarto en sus 21, 23 y 37 y en la yarda 12 de Auburn. Alabama estaba dejando escapar un campeonato nacional.
Auburn tomó una ventaja de 18-17 a menos de 12 minutos del final; entonces la Marea se recompuso y condujo 88 yardas para un touchdown y una victoria de 25-18. El Sugar Bowl había esquivado una bala de plata.
Lou Holts, el entrenador de Arkansas que fue eliminado del Cotton y metido en el Sugar con la victoria de Baylor sobre Texas (por la regla de comparecencia más reciente de la SWC) dijo: «Quedaban sólo cuatro minutos del partido Alabama-Auburn cuando nos enteramos de que jugaríamos contra el Oso». Habló de su primer partido contra Bryant cuando era asistente en el staff de South Carolina. «Yo entrenaba a la secundaria defensiva y, vaya, iba a ser una gran emoción. Pero no fue así porque nos ganaron algo así como 42-0, o algún marcador ridículo como ese. Diablos, muchos equipos se emocionan al jugar contra Alabama antes del partido… Son tan buenos que no voto por el segundo o tercer lugar detrás de ellos. Nadie está cerca de ellos».
Otros pensaban diferente. Después de la reñida pelea con Auburn, la encuesta de Associated Press bajó a Alabama al número 2, detrás de Ohio State, por un punto y medio, lo que molestó a los fanáticos de los Tide que atascaron los circuitos telefónicos de la sede de AP en Nueva York. Los entrenadores que votan en la encuesta de United Press International mantuvieron al Tide en la cima; pero si ‘Bama quería recuperar su clasificación en la AP, iba a tener que ser impresionante en la Sugar Bowl y Ohio State tendría que tropezar en la Rose Bowl.
Holtz había hecho un trabajo magistral con Arkansas. Con cinco jugadores de primer año en sus alineaciones iniciales y una defensa que no pasaba del sexto puesto en la SWC, armó un equipo que jugaba un excelente fútbol de posición de campo. «Utilizamos una defensa de cuerda», dijo Holtz. «Todo el mundo parece tenernos siempre contra las cuerdas». Los «Cerdos Cenicienta» ocuparon la sexta posición tras ceder la asombrosa cifra de 320 yardas, pero sólo 9,8 puntos por partido. Y si los bolos caían bien, Arkansas tenía tanto derecho al número 1 como cualquiera.
«Encuestas, encuestas, encuestas», se quejó Bryant, «eso es todo lo que he oído. Sólo quiero ganar a Arkansas… por un punto o medio punto, no me importa. Entonces dejaré que ustedes (la prensa) se encarguen de las encuestas».
Eso es lo que contaba el back defensivo de los Crimson Tide, Don McNeal, quien a diferencia de su entrenador tenía las encuestas muy presentes. «Esto es todo», dijo McNeal. «Todo el mundo viene aquí (Alabama) para ganar el campeonato nacional. Ese era mi objetivo cuando llegué aquí. Lo he logrado una vez. Espero conseguir dos».
Historia extraída del libro «Sugar Bowl Classic: A History» de Marty Mulé, que cubrió el partido y la organización durante décadas para el New Orleans Times-Picayune.