Uno de los huracanes más mortíferos de la historia de Estados Unidos tocó tierra al sur de la isla de Tybee, cerca de Savannah, el 27 de agosto de 1893. Conocido ahora como el huracán de Sea Island de 1893, la tormenta tuvo vientos de hasta 120 mph y una marejada de 16 pies, el equivalente a un huracán de categoría 3 en la escala Saffir-Simpson actual. La tormenta devastó las islas barrera de Georgia y Carolina del Sur, matando a más de 2.000 personas y dejando a más de 30.000 sin hogar.
Las advertencias
Las comunidades costeras se salvaron de sufrir graves daños cuando un huracán pasó por las costas de Georgia y Carolina del Sur el 23 de agosto de 1893. Pero su alivio duraría poco. Los informes del viernes 25 de agosto indicaban que se había avistado otro huracán a 500 millas al sureste de Florida y para el sábado, la Oficina Meteorológica había informado de la hinchazón en Savannah. La noticia de la proximidad de la tormenta se extendió por Savannah, Charleston y las ciudades costeras circundantes por telégrafo, de boca en boca y, en algunos casos, por una nueva tecnología llamada teléfono.
Desgraciadamente, no todas las comunidades recibieron las advertencias. Las Islas del Mar, donde vivían más de 30.000 afroamericanos que se dedicaban a la agricultura, trabajaban en los campos de arroz y pescaban en las aguas cercanas en busca de peces, ostras, camarones y cangrejos, sólo eran accesibles en barco. Su remota ubicación permitía preservar la cultura única de los gullah y los geechee, pero limitaba la comunicación con el continente, algo que tendría consecuencias nefastas para los residentes que no estuvieran preparados para la tormenta que se avecinaba.
El sábado por la noche empezó a llover, pero el domingo por la mañana la tormenta había amainado. Los lugareños esperaban que lo peor hubiera pasado; algunos incluso fueron a la iglesia. Sin embargo, las lluvias volvieron a azotar la costa esa tarde, y para las 2:30 p.m., tramos de ferrocarril desde Savannah hasta Tybee estaban enterrados bajo la arena. Más al norte, las calles de Charleston estaban bajo tres a cinco pies de agua, con niveles que alcanzaron hasta diez pies durante la noche. La infraestructura eléctrica de la ciudad empezó a fallar y a las 3 de la tarde la oficina de telégrafos de Western Union estaba fuera de servicio. El último mensaje: «La isla de Sullivan ha sido barrida por un maremoto y está completamente sumergida»
Las consecuencias
El lunes por la mañana, la tormenta comenzó a pasar y los residentes pudieron evaluar los daños. Edificios, puentes y otras infraestructuras fueron demolidas a lo largo de las costas de Georgia y Carolina del Sur. Las líneas ferroviarias de Savannah a Tybee fueron arrancadas y destrozadas. El Savannah Press describió las estructuras en un estado de total deterioro, con «techos de hojalata despegados como tiras de papel». Los barcos naufragaron en Savannah, y una goleta fue arrastrada a la orilla en la isla Jekyll.
Tendrían que pasar uno o dos días más para que las comunidades costeras comprendieran plenamente la devastación, ya que el número de muertos pasó de un solo dígito a más de 2.000. Con las líneas de telégrafo aún caídas y la mayoría de los puentes y barcos demolidos, las noticias de la destrucción en las islas de barrera bajas comenzaron a llegar al continente. Los cuerpos de las víctimas ahogadas aparecieron en las playas y se encontraron esparcidos por los pantanos y en los arroyos y riachuelos de toda la zona baja de Georgia y Carolina del Sur. Se informó que casi todos los edificios de las Islas del Mar habían sido destruidos.
Además de la pérdida de hogares, las personas que dependían de la agricultura para obtener ingresos se encontraron con que sus medios de vida habían desaparecido. Clara Barton y su incipiente organización, la Cruz Roja, establecieron un puesto en la costa de Carolina del Sur dos meses después y empezaron a coordinar los esfuerzos de ayuda y a solicitar donaciones para los residentes que no tenían agua potable y estaban amenazados por el hambre y las enfermedades. Las tensiones raciales estallaron cuando los habitantes blancos del continente se quejaron de que los residentes negros de las islas barrera, que eran los más afectados, recibían la mayor parte de la ayuda. Los residentes y los trabajadores de socorro tardaron casi diez meses en restaurar las viviendas y los suministros de alimentos en las Islas del Mar. La recuperación económica tardaría décadas más.
En aquel momento, el huracán de las Sea Islands fue el desastre natural más destructivo de la historia de Estados Unidos, y sigue siendo la tormenta más mortífera que ha tocado tierra en Georgia. El estado no volvería a sufrir el impacto directo de un huracán hasta dentro de cinco años, cuando una tormenta de categoría 4 azotó Brunswick, abriendo un camino de destrucción en las islas Sapelo y San Simons y en las comunidades del interior.