Los expertos describen el aumento sin precedentes de la obesidad en la historia reciente como el cambio más rápido jamás visto en la fisiología humana. Hace sólo un siglo, la obesidad era un fenómeno casi desconocido para los ciudadanos de EE.UU. y otros países desarrollados.
En este estudio, Bentley y sus colegas analizaron los datos facilitados por el Centro de Control y Prevención de Enfermedades sobre los niveles de obesidad, las actividades de ocio, las tasas de ingresos y la incidencia de la diabetes. En la mayoría de los casos, estos datos se recopilaron para unos 3.000 condados estadounidenses. Los investigadores también se basaron en los datos recogidos por el proyecto Food Access Research Atlas. Estos datos documentan el acceso de las personas a los vehículos y la proximidad a los supermercados y las grandes tiendas de comestibles donde pueden comprar alimentos asequibles y nutritivos.
El análisis muestra que en 1990, cuando las tasas de obesidad a escala de la población en los EE.UU. eran aproximadamente un tercio de lo que son hoy, no había ningún vínculo entre los ingresos y la obesidad o la diabetes. En 2015, había una gran probabilidad de que la obesidad o la diabetes fueran típicas en los hogares con menores ingresos. En estados como Alabama, Misisipi y Virginia Occidental, donde la renta media de los hogares era inferior a 45.000 dólares estadounidenses al año, el 35% de las personas eran obesas. En estados más prósperos como Colorado, Massachusetts o California, donde los hogares ganaban una media de 65.000 dólares al año, uno de cada cuatro ciudadanos era obeso.
«Los datos apuntan a una tendencia en desarrollo que no estaba presente en 1990. Esta correlación negativa ha evolucionado de forma constante en las últimas décadas», explica Bentley. «En 2015 la situación era tal que los miembros de los hogares con menores ingresos tenían muchas más posibilidades de padecer obesidad y diabetes».
Bentley y sus colegas especulan que el exceso de oferta y el fácil acceso a los alimentos que contienen jarabe de maíz de alta fructosa pueden estar impulsando los niveles de obesidad. En el pasado, las dietas de las personas contenían muy poco azúcar y ningún carbohidrato refinado. El consumo general de azúcar en la dieta estadounidense ha aumentado gradualmente en el siglo XX, pasando del 12% de la energía alimentaria de EE.UU. en 1909 al 19% en el año 2000.
«El calendario es sugerente, ya que las generaciones de jóvenes estadounidenses que consumen jarabe de maíz de alta fructosa en los alimentos predicen un aumento similar de la obesidad cuando se convierten en adultos», señala Bentley.
El jarabe de maíz de alta fructosa se utiliza en los alimentos estadounidenses desde 1970. En el año 2000, cada persona en EE.UU. consumía una media de unos 27 kilogramos (60 libras) de este producto al año, lo que supone aproximadamente la mitad de su ingesta anual total de azúcar. El jarabe de maíz es el principal edulcorante de los refrescos. En 2016, la media de los hogares estadounidenses gastó el 7% y los de bajos ingresos el 9% de sus ingresos en refrescos.