YELLOWSTONE NATIONAL PARK – Wenn Sie in den nördlichen Rockies oberhalb von 9.000 Fuß gewandert sind, sind Sie durch einen Weißkiefernwald gewandert.
Und wenn Sie seit 2009 in den Rockies gewandert sind, sind Sie wahrscheinlich durch einen toten und sterbenden Wald gewandert, der durch einen weit verbreiteten Ausbruch des Bergkiefernkäfers gefällt wurde.
Auf einer wissenschaftlichen Konferenz am Dienstag in Mammoth Hot Springs, nahe der nördlichen Grenze von Yellowstone, nannten Biologen den Klimawandel als einen der Hauptfaktoren. Seit den 1980er Jahren bis heute haben sich die Temperaturen nur in eine Richtung entwickelt: Nach oben.
Das Sterben ist für Naturschützer, Biologen und öffentliche Landverwalter ein großes Problem, denn die Weißrindenkiefer ist die Stütze des gesamten Ökosystems. Bären, Eichelhäher und andere Waldtiere sind in hohem Maße auf die Samen der Kiefer angewiesen, um sich zu ernähren.
Ohne die Samen befürchten Biologen eine so genannte „trophische Kaskade“, bei der sich die gesamte Nahrungskette verschiebt, wenn ein Hauptproduzent ausfällt.
Hart getroffen
„Die Weißrindenkiefer ist sowohl eine Basis- als auch eine Schlüsselart“, sagte Jesse Logan, ein pensionierter Entomologe des U.S. Forest Service. „Die Gesundheit der Weißrindenkiefer steht in engem Zusammenhang mit der Gesundheit des gesamten Ökosystems.“
Das größere Yellowstone-Ökosystem, ein Gebiet von der Größe South Carolinas, das sich über 31.000 Quadratmeilen über Montana, Wyoming und Idaho erstreckt, ist besonders stark vom Käferbefall betroffen.
Seit 2009 sind mehr als 95 Prozent der großen Bäume in der Region den Kiefernkäfern zum Opfer gefallen.
Der Haupttreiber
„Wir betrachten dies als das bahnbrechende Ereignis, das weitere Käferereignisse ermöglicht hat“, sagte David Thoma, ein Ökologe des National Park Service, der die Faktoren hinter dem Käferausbruch untersucht. „Die Temperatur ist der Hauptfaktor.“
Wärmere Temperaturen ermöglichen den Käfern die Überwinterung. Bis in die späten 1990er Jahre waren die Wintertemperaturen im Hochland unwirtlich. Dreißig Jahre Erwärmung haben dazu geführt, dass die Weißrindenkiefer einer Bedrohung ausgesetzt ist, die sie nur selten erlebt hat.
Nicht alle Nachrichten sind jedoch schlecht.
Einige Bäume haben sich als resistent gegen Ausbrüche erwiesen. Andere wachsen in Gebieten, die aus verschiedenen Gründen vor den Käfern geschützt sind. Thoma sieht solche Gebiete – auch als „Mikrorefugien“ bezeichnet – als wesentlich für künftige Bewirtschaftungsmaßnahmen an.
„Das Konzept der Mikrorefugien gibt Anlass zur Hoffnung“, so Thoma. „Das ist besonders wichtig für die Bewirtschaftung der Landschaft in der neuen Käfernorm.“
Und die prähistorischen oder „Paläo“-Aufzeichnungen bieten einige Hinweise darauf, dass der Baum widerstandsfähiger ist, als Forscher vermuten. Holzkohle und alte Pollenaufzeichnungen deuten darauf hin, dass der Nischenraum, den die Weißrindenkiefer benötigt, viel größer ist als von Modellen angenommen.
Eine alte Aufzeichnung
Bei der Untersuchung von Seesedimentkernen aus der Region, die 15.000 Jahre in die Vergangenheit reichen, stellte ein Team der Montana State University fest, dass Weißrindenkiefern trotz höherer Sommertemperaturen und häufigerer Brände häufiger vorkamen als heute.
„In den wärmsten Perioden war die Weißrindenkiefer wirklich ziemlich glücklich“, sagte Cathy Whitlock, MSU-Direktorin des Montana Institute on Ecosystems, die das Forschungsteam leitete.
„Die Paläo-Perspektive bietet einen wirklich guten Einblick“, fügte sie hinzu. „Wir schauen viel auf die Gegenwart …, aber das gibt uns keine Perspektive, um den Klimawandel zu betrachten.“
Logan ist nicht so zuversichtlich. Ein völlig neues Temperaturregime könnte die Fähigkeit der Art beeinträchtigen, wieder zurückzukehren, wie es nach früheren Käferausbrüchen der Fall war. „Es ist schwer vorstellbar, dass sich diese Wälder in einem vernünftigen Zeitrahmen erholen werden“, sagt er.
Ein Zuchtprogramm
Es wird nicht an mangelnden Versuchen liegen: Forscher des U.S. Forest Service züchten Bäume, die resistent gegen Trockenheit und Blasenrost sind, eine weitere Krankheit, die die Bestände zerstört. Die Behörde pflanzte in diesem Jahr fast 350 Hektar rostresistente Weißkiefern im größeren Yellowstone-Ökosystem. Dies ist Teil einer seit 15 Jahren andauernden Anstrengung, der Art zu helfen, sagte Mary Frances Mahalovich, eine Genetikerin der Forstbehörde.
Aber zwei Drittel der Weißrindenkiefernwälder in der Yellowstone-Region wachsen auf Land, das entweder durch den Status der Wildnis oder durch die Grenzen eines Nationalparks geschützt ist – Regionen, in denen eine intensive Bewirtschaftung oft ein Gräuel ist.
„Wenn wir etwas Management betreiben wollen, müssen wir darüber nachdenken, was Wildnis bedeutet“, sagte Logan.
Und da die Temperaturen selbst in den schlimmsten Fällen weiter steigen werden, könnten sich Mikrorückzugsgebiete und Käferresistenz als vorübergehend erweisen.
Polly Buotte, Doktorandin an der Universität von Idaho, hat Käferausbrüche, die Sterblichkeit der Weißkiefer und die prognostizierten Temperaturen modelliert. Das Signal der Erwärmung sei „ziemlich eindeutig“
„Wir als Gesellschaft müssen die Emissionen reduzieren, sonst werden diese Refugien zu Zufluchtsorten für Weißrindenkiefern“, sagte sie.