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Xiao, Wade-Giles Romanisierung hsiao, chinesische endgeblasene Bambusflöte, die für ihren weichen und melancholischen Klang bekannt ist.
Vor der Tang-Dynastie (618-907 n. Chr.) bezeichnete der Begriff xiao ein Instrument mit mehreren Rohren, das später als paixiao oder Panflöte bekannt wurde. Jede Flöte mit einem Rohr wurde di genannt. Die Querflöte wurde während der Tang-Dynastie immer beliebter, und von da an wurde die senkrecht geblasene Flöte xiao genannt, die Panflöte paixiao (eine Reihe von xiao), und die Querflöte wurde als di bezeichnet.
Die xiao tauchte zum ersten Mal in der Han-Dynastie (206 v. Chr. – 220 n. Chr.) auf und wurde möglicherweise vom Volk der Qiang aus dem heutigen Nordwestchina importiert.
Die meisten xiao sind aus Bambus gefertigt, aber es sind auch xiao aus Jade, Porzellan und Elfenbein bekannt. Das moderne Xiao ist etwa 27 bis 30 Zoll (70 bis 80 cm) lang und hat fünf Fingerlöcher auf der Vorderseite und ein Daumenloch auf der Rückseite. Zusätzliche Löcher in der Nähe des unteren Endes dienen zum Stimmen, Entlüften und zum Anbringen von Zierquasten. Die Unterseite des Rohrs ist offen, die Oberseite ist durch den natürlichen Knoten des Bambus geschlossen. Durch eine kleine Öffnung, die mit einer V-förmigen Kerbe am Rand verbunden ist, kann die Luft durch das Instrument strömen. Das Xiao hat einen Tonumfang von zwei Oktaven.
Das weiche Volumen und der anmutige und weiche Klang des Xiao eignen sich sowohl für das Solospiel als auch für die Kombination mit der Qin (Zither). Sie wird auch in kleinen Kammermusikensembles verwendet. Das älteste bekannte Xiao ist aus Vogelknochen gefertigt und stammt aus der Zeit um 6000 v. Chr. Erst in der Jin-Dynastie (265-420 n. Chr.) wurde die Anzahl und Position der Löcher auf dem Instrument standardisiert, und sein Name wurde erst in der Ming-Dynastie (1368-1644) endgültig festgelegt.
Eine Variante der xiao, die nanyin dongxiao („südliche gekerbte Tonflöte“) oder chiba (wörtlich „ein Fuß, acht Zoll“), die hauptsächlich in Fujian und Taiwan zu finden ist, variiert in der Länge von etwa 13 bis 16 Zoll (34 bis 43 cm) und verwendet die Bambuswurzel als Boden. Anzahl und Anordnung der Löcher sind beim Nanyin Dongxiao die gleichen wie beim Xiao, aber der Körper des Nanyin Dongxiao ist dicker. Obwohl die V-förmige Kerbe beibehalten wird, ist das obere Ende offen und nicht geschlossen wie beim xiao. Beim Spielen verdeckt der Spieler die Öffnung mit seinem Kinn. Die Nanyin-Dongxiao ist ein wichtiges Instrument im Nanyin- („südliche Musik“; Fujianisch) oder Nanguan-Ensemble („südliche Pfeifen“; Taiwanesisch). Es ist der Prototyp, der im 14. Jahrhundert nach Japan eingeführt wurde und aus dem sich schließlich die Shakuhachi entwickelte.