Ihre Schätzung basiert auf Daten zum Marihuana-Kauf, die aus Befragungen von Personen stammen, die von 2000 bis 2003 und von 2007 bis 2010 im Rahmen eines Programms des Justizministeriums festgenommen wurden. Während die Antworten in vielen Formen kamen, konzentrierten sich Dr. Ridgeway und Dr. Kilmer auf die mehr als 10.000 Antworten, in denen Marihuana in Gramm, Unzen oder Joints gemessen wurde.
Der durchschnittliche Preis pro Gramm, so fanden sie heraus, betrug 6,81 Dollar; der durchschnittliche Joint lag bei 3,50 Dollar.
Dabei konnten sie nicht stehen bleiben. Obwohl die Division des Jointpreises durch den Grammpreis eine grobe Schätzung des Gewichts eines Joints ergibt – etwa ein halbes Gramm -, wird dabei nicht berücksichtigt, wie die Preise je nach Ort, Zeit und Menge variieren.
Diese Faktoren können die Schätzungen erheblich beeinflussen. Vor allem Mengenrabatte wirken sich auf den Preis aus. Zum Beispiel steigt der Durchschnittspreis pro Gramm auf 9,30 Dollar, wenn die Analyse auf Käufe von fünf Gramm oder weniger beschränkt ist.
„Wenn die Leute eine Unze Marihuana kaufen, erhalten sie einen echten Mengenrabatt“, sagte Dr. Ridgeway.
Um diesen Schwankungen Rechnung zu tragen, wendeten die Forscher ein mathematisches Modell für die Preisgestaltung von Drogen auf die Daten an und kamen zu dem Ergebnis, dass der durchschnittliche Joint 0,32 Gramm enthält.
Dr. Kilmer und Dr. Ridgeway räumen ein, dass ihre Schätzung unvollkommen ist. Sie spiegelt nur eine Population von Marihuana-Konsumenten wider – Menschen, die verhaftet wurden – und nur in einigen wenigen Bezirken in den Vereinigten Staaten.
Aber es ist dennoch eine überzeugende Messung. Tatsächlich ergab eine 2015 von Wissenschaftlern durchgeführte globale Drogenstudie, dass die meisten Konsumenten aus einem einzigen Gramm Marihuana etwa drei Joints machen, also etwa 0,33 Gramm pro Joint.
Natürlich ist das Gewicht nur ein Teil des Puzzles. Tetrahydrocannabinol oder THC, die Chemikalie, die die wichtigsten psychoaktiven Wirkungen von Marihuana hervorruft, ist ebenfalls wichtig. Und wie das Gewicht schwankt auch der THC-Gehalt: In einem Bericht aus dem Jahr 2014 schätzt das Office of National Drug Control Policy des Weißen Hauses, dass der durchschnittliche THC-Gehalt von Marihuana von etwa 5 Prozent im Jahr 2000 auf 8 Prozent im Jahr 2010 gestiegen ist.