Der designierte Präsident Barack Obama sagte am Dienstag, das Defizit scheine auf dem besten Weg zu sein, bald 1 Billion Dollar zu erreichen. Nach einem Treffen mit hochrangigen Wirtschaftsberatern sagte Obama vor Reportern: „Möglicherweise haben wir in den kommenden Jahren Defizite in Höhe von einer Billion Dollar, selbst mit der wirtschaftlichen Erholung, an der wir arbeiten.“
Associated Press, 6. Januar
In Wirklichkeit wird das Defizit in diesem Jahr 1,2 Billionen Dollar erreichen, aber was sind schon 200 Milliarden Dollar unter Freunden?
Ernsthaft, was ist das schon? Für den Durchschnittsbürger hat eine so große Zahl wahrscheinlich keine große Bedeutung. Irgendwann, lange vor der Hundert-Milliarden-Dollar-Marke, werden große Zahlen einfach zu Ziffern auf der Seite, weit jenseits des menschlichen Maßstabs und des intuitiven Verständnisses. Doch da die Diskussion über die Wirtschaft und die beeindruckenden Zahlen, die damit einhergehen, weiterhin die Nachrichten beherrschen, ist es vielleicht wichtiger denn je, zu versuchen zu verstehen. Ist eine 700 Milliarden Dollar schwere Rettungsaktion für die Finanzindustrie viel? Ist ein Konjunkturpaket in Höhe von 775 Milliarden Dollar ausreichend? (Siehe die schlimmsten Geschäftsabschlüsse des Jahres 2008.)
Unglücklicherweise ist unser mickriges menschliches Gehirn dieser Aufgabe nicht besonders gewachsen. Gehen Sie Tausende von Jahren zurück und denken Sie an die einfacheren Zeiten der menschlichen Existenz. „Wir hatten ein paar Freunde, wir mussten uns vor ein paar Tieren fürchten. Eine Billion kam nicht sehr oft vor“, sagt der Mathematiker John Allen Paulos von der Temple University, der sich in seinem Buch Innumeracy mit dem Thema beschäftigt. „Man hat das Gefühl, dass das Gehirn einfach abschaltet, wenn die Zahlen zu groß oder zu klein sind“, sagt Colin Camerer, Professor für Verhaltensökonomie am California Institute of Technology. „Entweder denken die Menschen überhaupt nicht darüber nach, oder sie haben Angst und reagieren übertrieben.“
Das Geniale an unserem Zahlensystem ist, dass wir große Mengen in kurzen Abständen ausdrücken können. Eine Milliarde braucht nicht länger geschrieben zu werden als eine Million, betont Andrew Dilnot, Wirtschaftswissenschaftler an der Universität Oxford und Autor von The Numbers Game.
Diese Ähnlichkeit bringt uns jedoch ins Grübeln, wenn wir uns vorstellen, wie sich diese Zahlen auf die reale Welt übertragen lassen, in der drei weitere Nullen den Unterschied ausmachen. „Ich stelle mir das am liebsten in Sekunden vor“, sagt David Schwartz, ein Kinderbuchautor, der mit seinem Buch Wie viel ist eine Million? versucht, jungen Menschen das Konzept näher zu bringen. „Eine Million Sekunden entspricht etwa 11½ Tagen. Eine Milliarde Sekunden sind 32 Jahre. Und eine Billion Sekunden sind 32.000 Jahre. Ich sage gerne, dass ich eine ziemlich gute Vorstellung davon habe, was ich in einer Million Sekunden tun werde, keine Ahnung, was ich in einer Milliarde Sekunden tun werde, und eine ausgezeichnete Vorstellung davon, was ich in einer Billion Sekunden tun werde.“
Eine gängige Strategie, um große Zahlen zu verstehen, ist die Entwicklung visueller Darstellungen. Als Paulos einmal bei einem Baseballspiel in Philadelphia saß, begann er, die Sitze entlang der First-Base-Linie zu zählen. Indem er die Anzahl der Sitze in einer Reihe mit der Anzahl der Reihen multiplizierte, kam Paulos auf einen Abschnitt des Stadions, der seiner Meinung nach etwa 10.000 Sitze umfasste – ein Bild, an das er nun immer wieder denken kann, wenn jemand von Zehntausenden von einer bestimmten Sache spricht. Wenn die Zahlen jedoch zu groß werden, versagt diese Methode. Ein Stapel von einer Billion 1-Dollar-Scheinen würde mehr als ein Viertel des Weges zum Mond reichen. Einen unverständlichen Gedanken durch einen anderen zu ersetzen, bringt nicht viel.
Als Nächstes gehen wir zu formaleren Manipulationen über. Wenn man versucht, ein Billionen-Dollar-Defizit zu verstehen, könnte man berechnen, wie viel Geld das pro Person in den USA bedeutet. Eine Billion Dollar geteilt durch 300 Millionen Amerikaner ergibt 3.333 Dollar. Dann sucht man nach einem sinnvollen Vergleich. Ein passender, wenn auch vielleicht beunruhigender Vergleich ist der Betrag der Kreditkartenschulden, die der Durchschnittsbürger in diesem Land hat. Diese Zahl liegt bei 3.245 Dollar. „Eine gute Art, über die Finanzierung von Staatsschulden nachzudenken, ist also, dass sie dem entspricht, was der Durchschnittsbürger tut“, sagt Camerer.
In The Numbers Game schlagen Dilnot und sein Mitautor, der Journalist Michael Blastland, vor, die Staatsausgaben durch die Anzahl der Bürger und die Anzahl der Wochen im Jahr zu teilen. Ein Rettungspaket in Höhe von 700 Milliarden Dollar entspricht demnach 45 Dollar pro Woche für jeden amerikanischen Mann, jede Frau und jedes Kind. Geht man noch einen Schritt weiter, ergibt sich ein Betrag von 6 Dollar pro Tag. Sind Sie bereit, 6 Dollar pro Tag zu zahlen, um ein funktionierendes Finanzsystem zu haben?
Sein Sie vorsichtig, wenn Sie anfangen zu teilen und wieder zu teilen. Es ist oft einfach, auf große Nenner zu kommen, die Sinn machen, aber letztendlich reduziert zu viel Dividieren die Zahlen auf eine andere Art von Nutzlosigkeit. Sechs Dollar pro Tag sind auch 25 Cent pro Stunde, also weniger als ein halber Penny pro Minute. Wären Sie bereit, weniger als einen halben Penny pro Minute zu zahlen?
In einer Gesellschaft, in der die Menschen regelmäßig nicht einmal anhalten, um einen Penny vom Boden aufzuheben, wäre die bessere Frage vielleicht die: Gibt es irgendetwas, wofür man nicht bereit wäre, einen halben Penny zu bezahlen?
Darüber sollte man nachdenken.
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