Als sich COVID-19 in den Vereinigten Staaten ausbreitete, waren die amerikanischen Ureinwohnerreservate am stärksten betroffen. Bis zum 30. Juni waren in der Navajo Nation 7.549 COVID-19-Fälle aufgetreten – mehr als 4 % der Bevölkerung, wobei die Pro-Kopf-Rate höher war als in jedem anderen Bundesstaat. Gesundheits- und Einkommensunterschiede sowie die enorme Größe des Reservats – es erstreckt sich über etwa 25.000 Quadratmeilen, eine Fläche vergleichbar mit dem gesamten Bundesstaat West Virginia – haben die Navajo-Bevölkerung anfälliger gemacht und die Hilfsbemühungen erschwert.
Die Gemeinschaft hat schon früher mit schrecklichen Pandemien zu kämpfen gehabt. Im Jahr 1918 verwüstete die Influenza die indigene Bevölkerung. Doch wie Benjamin R. Brady und Howard M. Bahr schreiben, bewiesen die Navajo während der Epidemie sowohl Mut als auch Mitgefühl.
Da die traditionelle Navajo-Kultur es verbietet, über Verstorbene zu sprechen, sind Berichte über die Auswirkungen der Grippepandemie auf das Reservat spärlich. Aber die Krankheit drang „weit in die unwegsamen Gebiete des Reservats ein“, schreiben Brady und Bahr, und forderte besonders von Frauen und Kindern ihren Tribut. Damals wie heute stellte die schiere Größe des Reservats eine tödliche Herausforderung dar, und die spärlichen Mittel für die medizinische Versorgung ließen die Menschen im Stich.
Die Navajos, die in der Vergangenheit vernachlässigt wurden und Epidemien ausgesetzt waren, gegen die sie keine Abwehrkräfte hatten, waren ohnehin schon anfälliger für Kinderkrankheiten. Und da die traditionellen Heilmittel mit Zeremonien verbunden waren, die eine soziale Distanzierung ausschlossen, so Bahr und Brady, steckten die Menschen, die sich behandeln ließen, oft eine große Zahl anderer an. Der traditionelle Glaube erhöhte die Anfälligkeit noch auf andere Weise. „Der Glaube der Navajo, dass Menschen, die sich dem Tod nähern, eine Bedrohung für die Lebenden darstellen, in Verbindung mit dem Glauben, dass der Ort, an dem jemand gestorben ist, von dem bösartigen Geist dieser Person heimgesucht wird, hatte zu der Praxis geführt, Sterbende außerhalb des Hauses unterzubringen“, schreiben sie.
Das bedeutet aber nicht, dass die Gemeinschaft hilflos war. Medizinmänner machten Überstunden, und einige andere versuchten selbst, ihre Familien und Nachbarn zu heilen. Brady und Bahr – die betonen, dass auch westliche Ärzte die Krankheit nicht heilen konnten – heben die Berichte von Menschen hervor, die sanfte Pflege leisteten und sich um die Überlebenden kümmerten.
Brady und Bahr decken auf, dass die Todesrate im Reservat vom Bureau of Indian Affairs unterschätzt wurde, das einen Bericht nicht anerkannte, der eine Unterschätzung im südlichen Teil des Reservats korrigierte. Nach den revidierten Schätzungen der Autoren starben 1918 zwischen 10 und 18 Prozent der Navajo-Bevölkerung an der Grippe – fast doppelt so viel wie die landesweite Rate von etwa 10 Prozent. „Die Verluste, die sie erlitten, waren größer als im Rest der Nation, größer als bei vielen anderen Stämmen, größer als die Regierung zugeben wollte“, schreiben Brady und Bahr und bringen die Unterzählung mit einem breiteren Muster von Fehlverhalten und Vernachlässigung durch die Bundesbehörden in Verbindung.
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Doch die Navajos machten weiter – und vergaßen, wie ein Großteil der Welt, die Grippepandemie. „Es gab sicherlich Verwirrung, Chaos und Schrecken, aber es gab auch Mut, Liebe, Aufopferung und Engagement“, so Brady und Bahr abschließend. „An diese beispielhaften Erfahrungen wird man sich nur erinnern, wenn die Grippeepidemie von 1918 als Teil des Stammes- und Nationalgedächtnisses akzeptiert wird.“ Angesichts der Häufung von Coronavirus-Infektionen rund um die Navajo Nation in Staaten, die nicht die strengen Abriegelungsmaßnahmen ihrer Nachbarn übernommen haben, zu denen Ausgangssperren am Wochenende, Reiseempfehlungen und eine Maskenpflicht an öffentlichen Orten gehören, bleibt unklar, welche Rolle COVID-19 in der komplexen Geschichte der Gesundheit des Navajo-Volkes spielen wird.