Geldprobleme, ein hohes Arbeitspensum, die Pflege von Angehörigen – diese immer häufiger auftretenden Belastungen haben dazu beigetragen, dass Stress ein Teil des modernen amerikanischen Lebens geworden ist. Laut der APA-Umfrage „Stress in America“ geben 42 Prozent der Erwachsenen in den Vereinigten Staaten an, dass ihr Stressniveau in den letzten fünf Jahren gestiegen ist. Sogar Jugendliche berichteten über ein Stressniveau, das mit dem von Erwachsenen konkurriert.
Neue Forschungen legen nahe, dass chronischer Stress bereits vor der Empfängnis beginnt und unsere Zellen schädigt. Eine Reihe von Studien hat Stress mit kürzeren Telomeren in Verbindung gebracht, einer Chromosomenkomponente, die mit der Zellalterung und dem Risiko für Herzkrankheiten, Diabetes und Krebs in Verbindung gebracht wird.
Wie spielen Persönlichkeit und Umwelt bei diesem Phänomen eine Rolle? Elissa Epel, PhD, erforscht diese Frage seit mehr als zehn Jahren an der University of California, San Francisco, wo sie das Zentrum für Altern, Stoffwechsel und Emotionen leitet. Sie arbeitet häufig mit Elizabeth Blackburn, PhD, zusammen, die 2009 den Nobelpreis für ihre Forschung über Telomere erhielt.
Epel sprach mit dem Monitor über ihre Bemühungen, Stress zu verstehen und darüber, was helfen könnte, seine Auswirkungen zu verringern.
Was sind Telomere und wie hängen sie mit Alterung und Krankheit zusammen?
Telomere sind eine Schutzhülle am Ende eines DNA-Strangs. Jedes Mal, wenn sich eine Zelle teilt, verliert sie ein Stück ihrer Telomere. Ein Enzym namens Telomerase kann sie wieder auffüllen, aber chronischer Stress und Cortisolbelastung verringern den Vorrat. Wenn die Telomere zu sehr geschrumpft sind, stirbt die Zelle oft ab oder wird entzündungsfördernd. Dadurch wird der Alterungsprozess in Gang gesetzt, der mit gesundheitlichen Risiken verbunden ist.
Welchen Stellenwert hat Stress bei den Faktoren, die die Telomerlänge beeinflussen?
Die beiden größten Faktoren sind das chronologische Altern und die Genetik, aber Stress ist jetzt auf der Karte als einer der beständigsten Prädiktoren für eine kürzere Telomerlänge verzeichnet. Die Art des Stresses bestimmt, wie groß seine Wirkung ist. Es scheint, dass mehrfache Widrigkeiten im frühen Leben, wie z. B. Vernachlässigung in der Kindheit, die größten Auswirkungen haben, da sie sich bis ins späte Erwachsenenalter fortsetzen, oder sie setzen dauerhafte Mechanismen in Gang, die kurze Telomere während des gesamten Lebens aufrechterhalten, wie z. B. eine übermäßige Stressreaktivität und schlechtes Gesundheitsverhalten. Stressoren wie die Pflege von Angehörigen im späten Alter haben ebenfalls Auswirkungen. Diese Beziehung zwischen Stress und Zellalterung lässt sich also über die gesamte Lebensspanne hinweg beobachten und ist für unseren Körperbau von grundlegender Bedeutung. Unser Gehirn ist ständig auf der Suche nach Bedrohungen für unser Überleben. Wenn wir unseren Körper jahrelang chronischer Stresserregung aussetzen, zeigen sich Auswirkungen, die die normale Alterung außer Kraft setzen und unsere Telomere so aussehen lassen, als wären sie von einer wesentlich älteren Person. Wenn wir Gruppen von Menschen mit psychiatrischen Störungen im Zusammenhang mit dysregulierten emotionalen Reaktionen, insbesondere Depressionen, betrachten und sie mit Kontrollpersonen vergleichen, die diese Störungen nie erlebt haben, haben sie durchweg kürzere Telomere.
Wie früh im Leben beginnen die negativen Auswirkungen von Stress?
Wenn man es wörtlich nehmen will, beginnt es vor der Empfängnis. Das intrauterine Umfeld eines Babys wird durch die bereits bestehende körperliche Gesundheit der Mutter geprägt. Es gibt auch mehrere Studien, die sich mit der mütterlichen Gesundheit und den Telomeren der Nachkommen befasst haben. Bisher haben wir in einer kleinen Studie herausgefunden, dass die Telomerlänge des Babys umso kürzer ist, je größer die pränatale Angst der Mutter ist, wie die Arbeiten von Sonja Entringer, PhD, Pathik Wadhwa, PhD, und anderen zeigen. Dieses Szenario schafft die Voraussetzungen für einen beschleunigten Alterungsprozess. Dies könnte tatsächlich einer der kritischsten Zeiträume sein, um die Zellalterung zu beeinflussen. Die transgenerationale Übertragung von Risiken muss berücksichtigt werden, um die öffentliche Gesundheit zu verstehen und zu verbessern.
Ein weiteres übereinstimmendes Muster, das sowohl in klinischen als auch in epidemiologischen Stichproben auftaucht, ist, dass frühe Widrigkeiten im Leben mit kürzeren Telomeren verbunden sind. Dieser Zusammenhang wurde zuerst bei Erwachsenen beobachtet, als frühe Widrigkeiten retrospektiv bewertet wurden, aber jetzt wurde er auch bei kleinen Kindern prospektiv beobachtet. Misshandlung, Missbrauch, schwere Vernachlässigung und Gewaltanwendung scheinen die Telomere zu schädigen.
Die gute Nachricht ist, dass es Puffer für frühe Widrigkeiten gibt, wie z. B. eine warme und interaktive Erziehung von hoher Qualität oder möglicherweise das Glück, einen stressresistenteren Genotyp zu haben, wie eine kleine Studie von Colter Mitchell, PhD, und Kollegen zeigt.
Eine Ihrer jüngsten Studien hat die faszinierende Erkenntnis gebracht, dass Stress die Art und Weise verändern kann, wie wir fett- und zuckerhaltige Lebensmittel verstoffwechseln. Was steckt dahinter?
Ah ja. Es gibt hier eine etwas komplizierte Geschichte. Chronischer Stress richtet bei neuronal gesteuerten zwanghaften Essgewohnheiten großen Schaden an. Er kann neuroplastische Veränderungen hervorrufen, die unsere Wahrnehmung und Reaktion auf die Welt in einer Weise verändern, die vielleicht für das kurzfristige Überleben gut ist, aber nicht für die Langlebigkeit. Stress beeinträchtigt unsere exekutive Funktion, was unsere Fähigkeit, Impulsen zu widerstehen, dämpft. Chronischer Stress kann die Belohnungsempfindlichkeit unseres Gehirns erhöhen. Wenn wir also anfällig für Süchte sind, führt dies dazu, dass wir uns noch mehr nach schmackhaften Lebensmitteln oder Drogen sehnen. Er treibt uns dazu, Bequemlichkeitsnahrung zu wählen, ob unbewusst oder mit starker Absicht. Was passiert nun im Körper? Wir wissen, dass Menschen mit hohem Stress mehr Bauchfett entwickeln. Mausmodelle haben diesen Weg gezeigt. Die Kombination aus hohem Stress und Junkfood wirkt hier synergetisch. Stress führt zu Neuropeptid Y (NPY), einem chemischen Stoff, der die intraabdominalen Fettzellen dazu bringt, zu reifen und sich mit mehr Fett zu füllen. Assistenzprofessorin Kirstin Aschbacher, PhD, und ich haben dies bei Menschen untersucht und das vermutete Muster gefunden. Die stark gestressten Betreuer, die mehr Komfortnahrung aßen, hatten einen höheren NPY-Wert und mehr Bauchfett. Dies wurde jedoch weder bei den Betreuern mit gesünderer Ernährung noch bei den Kontrollpersonen mit geringerem Stress und Junkfood-Diät beobachtet. In unserer nächsten Studie setzen wir Menschen mit hohem bzw. niedrigem Stress kurzfristig auf eine zuckerreiche Diät, um diese Effekte experimentell zu testen.
Nach der Nagetierstudie, in der NPY untersucht wurde, war die Aufregung groß: „Können wir NPY und die Beziehung zwischen Stress und Fett blockieren?“ Ich halte das für unwahrscheinlich. Es gibt mehrere Stresswege, so dass wir den Stress an seiner Quelle blockieren müssten, d. h. wie wir Ereignisse wahrnehmen. Andernfalls würde man ein kleines Pflaster auf die robuste positive Rückkopplungsschleife zwischen Stressbiologie und Fettzellen kleben. Das ist ein wichtiger Überlebensmechanismus, und ich bezweifle, dass er durch einen einzigen chemischen Weg blockiert werden kann.
Woran arbeiten Sie sonst noch?
Unsere Gruppe, zu der auch meine Co-Principal Investigators Nancy Adler, PhD, und Barbara Laraia, PhD, gehören, hat die Studie in Angriff genommen, die uns am meisten begeistert: eine Intervention, die übergewichtigen, einkommensschwachen schwangeren Frauen hilft, ihre Gesundheit zu verbessern, für sich selbst und ihre Babys. Wir wollen die Schwangerschaft als wichtigen „lehrreichen Moment“ nutzen, wenn die Motivation hoch ist und sich die geistige und körperliche Gesundheit der nächsten Generation herausbildet. Aber dies hat sich auch als die schwierigste Intervention erwiesen, die wir bisher durchgeführt haben.
Wir haben einen Kurs zur achtsamen Stressreduzierung und achtsamen Ernährung entwickelt, um Stress und übermäßige Gewichtszunahme während der Schwangerschaft zu reduzieren. Trotz der hohen Motivation dieser Frauen gibt es strukturelle Faktoren, die sie daran hindern, ihre Ziele zu erreichen. Es gibt zu viele unvorhersehbare stressige und sogar traumatische Ereignisse in ihrer Nachbarschaft und ihrem sozialen Umfeld, die auch während der Schwangerschaft andauern. Sie werden Zeuge oder erleben Gewalt. Einer unserer Teilnehmerinnen wurde sogar während der Schwangerschaft in ein Glied geschossen. Die sich entwickelnden Babys sind all dem ausgesetzt.
Ein Kurs allein kann auch nichts an den kritischen Aspekten ihres Ernährungsumfelds ändern, einschließlich der Ernährungsunsicherheit – dem stressigen Zustand, nicht genug Geld zu haben, um sich und seine Familie zu ernähren. Unser Kurs kann ihnen helfen, ihre Depressions- und Stressbelastung zu verringern, was bedeutsame biochemische Folgeerscheinungen hat, aber um ihnen zu helfen, eine übermäßige Gewichtszunahme zu verhindern, bedarf es eher einer systemischen, dörflichen Anstrengung und muss früher als in der Mitte der Schwangerschaft beginnen, um die Gesundheit der nächsten Generation zu beeinflussen.
Ich konzentriere mich auch sehr auf die Verbesserung von Interventionen zur Stressreduzierung durch adaptive Emotionsregulierung – teilweise durch achtsamkeitsbasierte Techniken. Ich führe Studien in Rückzugszentren durch und versuche, Eltern Achtsamkeitstechniken beizubringen. Ein allgemeines Achtsamkeitstraining ist zwar hilfreich und kann für manche eine Veränderung bewirken, aber es gibt auch viele Möglichkeiten, es für maßgeschneiderte Behandlungen zu nutzen und Technologien einzusetzen, um Achtsamkeit in den hektischen Alltag zu bringen.
Wir testen auch die Auswirkungen von aerobem Training auf die Telomerase bei sitzenden jungen Erwachsenen – eine Arbeit von Assistenzprofessor Eli Puterman, PhD, von der UCSF. Bewegung ist wahrscheinlich das größte Gegenmittel gegen biologische Stress-Dysregulation – übermäßiges Cortisol, Insulin, Entzündungen und oxidativer Stress, die eine „Stresssuppe“ bilden. Eli hat im Querschnitt gezeigt, dass körperliche Betätigung die Beziehung zwischen Stress und Telomeren mildert, und er hat vor kurzem den ersten Nachweis dafür veröffentlicht, dass ein Lebensstil Stress puffern kann. Wenn Sie ein wirklich stressiges Jahr haben, können Ihre Telomere einen Schlag erleiden, aber nicht, wenn Sie täglich etwas für Ihre Gesundheit tun – Sport treiben, Obst und Gemüse essen und ausreichend schlafen. Wenn Sie diese Gewohnheiten haben, sieht Ihre Telomerabnutzung aus wie bei jemandem, der ohne große stressige Ereignisse durch das Jahr gekommen ist.
Welche Risikofaktoren für chronischen Stress werden Ihrer Meinung nach am meisten unterschätzt?
Unser soziales Umfeld. Wie reichhaltig ist Ihr soziales Gefüge? Wie sehr sind Sie mit den Menschen in Ihrem sozialen Umfeld verbunden, angefangen bei Ihrer Familie? Ein starkes soziales Netz ist wahrscheinlich der größte Puffer gegen toxischen Stress, neben der Bewegung. Dennoch mangelt es uns oft an hochwertigen langfristigen sozialen Beziehungen. Risikogruppen wie ältere Menschen, die möglicherweise stärker isoliert sind, fühlen sich häufig einsam. Viele Menschen mit geringem Einkommen arbeiten lange und unflexible Arbeitszeiten. Ein Teil des Problems besteht darin, dass die Minuten am Tag begrenzt sind, und wenn man zu viel arbeitet, kümmert man sich zu wenig um sein soziales Netz und um sich selbst.
Sie gründen eine gemeinnützige Organisation innerhalb der UCSF, die Tests zur Messung der Telomerlänge anbietet. Wäre es nicht stressiger, herauszufinden, dass man kurze Telomere hat, als gar nichts zu wissen?
Wir haben den Wert der Telomerlänge als Prädiktor für altersbedingte Krankheiten erkannt. Viele Ergebnisse deuten darauf hin, dass es möglich sein könnte, darauf aufzubauen, um Krankheiten zu überwachen und sogar zu verhindern, anstatt zu warten, bis wir die Nachricht von einer Diagnose erhalten, die wir nicht ändern können. Wir lernen, dass viele Menschen sich selbst quantifizieren und ihr Verhalten verfolgen wollen. Vielleicht könnte es hilfreich sein, seine Telomerlänge zu kennen und zu wissen, wie sie sich jedes Jahr verändert. Vielleicht ist es schlimmer, es zu wissen. Wir wissen es einfach noch nicht.
Wir planen ein großes Gruppenexperiment, bei dem die Menschen ihre Telomere im Laufe der Zeit kostengünstig messen und Daten zu Verhaltensweisen, Medikamenten, Ereignissen usw. bereitstellen, die die Veränderungsrate im Laufe der Zeit beeinflussen könnten. Durch das Crowdsourcing von Daten auf diese Weise können wir mehr über die Dynamik von Veränderungen im wirklichen Leben erfahren. Wird dieses Wissen ermutigend und motivierend sein, und werden die Bemühungen der Menschen, die Telomere zu verlängern, sogar helfen? Bisher deutet eine unserer kleinen kontrollierten Studien darauf hin, dass es nicht allzu belastend ist, wenn man erfährt, dass man am kürzeren Ende steht. Die Menschen wollen ihre Telomerlänge kennen und ihre Risiken verantwortungsvoll einschätzen. Wir sind also daran interessiert, diese Frage gründlicher zu beantworten: Wie nützlich ist diese Messung für den Einzelnen?
Sie sind Mutter und haben einen anspruchsvollen Job, bei dem Sie verschiedene Projekte in unterschiedlichen Bereichen leiten. Wie wirkt sich das auf Ihr eigenes Stressniveau aus, und wie gehen Sie damit um?
Arbeitsstress ist viel mehr positiver „Herausforderungsstress“ als „Bedrohungsstress“. Es ist sehr befriedigend, als Mentor tätig zu sein, Menschen dabei zu helfen, ihre Forschungsidentität zu finden, mit wunderbaren Mitarbeitern zusammenzuarbeiten und Teil des Entdeckungsprozesses in einer Reihe von Themen zu sein. Aber es ist unvermeidlich, dass es zu viel zu tun gibt und zu wenig Zeit zur Verfügung steht. Kein Forscher, den ich kenne, kann sich dem entziehen. Wenn man in diesem Geschäft bleibt, kann man lernen, damit umzugehen, zum Teil mit einer Strategie und zum Teil mit einer Einstellung, so dass es einen nicht auffrisst.
Der wahre Stress für mich kommt von der Erziehung eines Kindes mit besonderen Problemen. Deshalb habe ich ein gutes Gespür für die inneren Erfahrungen der jungen und älteren Betreuer, die ich studiere. Mein Mitgefühl für ihre Situation treibt mich dazu an, die Interventionen bei Stress in der Pflege zu verbessern, indem ich beispielsweise maßgeschneiderte Achtsamkeitskurse entwickle.
Eine Sache, die man bei chronischem Stress bedenken sollte, ist, dass es nur unsere Gedanken sind, die ihn so erscheinen lassen. Achtsam betrachtet, ist keine Situation wirklich chronisch – es gibt immer wieder ruhige Momente, die wir wahrnehmen und für die wir präsent sein können. Momente, in denen man mit Leichtigkeit leben kann.
Stacy Lu ist Journalistin in Falls Church, Virginia.