Der Kenianer Wilson Kipsang gewann den diesjährigen Berlin-Marathon in 2 Stunden, 3 Minuten und 23 Sekunden – ein Durchschnitt von 4:42 pro Meile. Es war die schnellste Marathonzeit, die jemals gemessen wurde, eine unglaubliche Leistung für einen weiteren starken kenianischen Läufer.
Aber vielleicht ebenso bemerkenswert war, dass seine kenianischen Landsleute bei diesem wichtigen internationalen Rennen auch die Plätze zwei, drei, vier und fünf belegten. Bei den Frauen belegten Kenianerinnen die Plätze eins, zwei und vier.
Zwei Wochen später brach der kenianische Läufer Dennis Kimetto in Chicago den dortigen Streckenrekord – nachdem er erst vier Jahre lang gelaufen war. Die Nächsten in der Reihe hinter ihm? Drei weitere Kenianer.
„Wenn man es statistisch betrachtet, wird es irgendwie lächerlich“, sagt David Epstein, ein ehemaliger leitender Redakteur bei Sports Illustrated und Autor des neuen Buches The Sports Gene.
Er sagt, dass wir zwar dazu neigen, Kenianer als wirklich gute Langstreckenläufer zu betrachten, dass aber alle diese Läufer eigentlich vom selben Stamm der Kenianer stammen, den Kalenjin. Die Kalenjin sind mit rund 5 Millionen Einwohnern selbst in Kenia eine kleine Minderheit, dominieren aber die meisten Langstreckenläufe der Welt.
„In der Geschichte gibt es 17 amerikanische Männer, die einen Marathon unter 2:10 Stunden gelaufen sind“, sagt Epstein. „Im Oktober 2011 waren es 32 Kalenjin.“
Die Rolle der Genetik
Wissenschaftler und Sportgurus haben im Laufe der Jahre alle möglichen Erklärungen für die Fähigkeiten der Kalenjin auf der Strecke vorgeschlagen: von ihrer stärkereichen Ernährung über die Höhenlage bis hin zur Sozioökonomie.
Alle diese Faktoren sind wichtig, aber keiner von ihnen erklärt, warum dieser bestimmte Stamm so dominant ist. Als Epstein sein Buch schrieb, ging er daher einer kontroverseren Frage nach: Gibt es etwas genetisch Andersartiges bei den Kalenjin, das sie zu überlegenen Läufern macht?
Die Beantwortung dieser Frage hätte Epstein beinahe dazu bewogen, von seinem Buchvertrag zurückzutreten. Ihm wurde klar, dass er heikle Fragen zu ethnischen und rassischen Unterschieden ansprechen musste. Akademiker sagten ihm, sie hätten Beweise für genetische Vorteile, wollten aber ihre Forschungsergebnisse nicht mit ihm teilen, weil sie fürchteten, ihren Arbeitsplatz zu verlieren. „Aber einige Wissenschaftler sprachen mit ihm und erklärten ihm einen Aspekt der angeborenen Biologie, der den Kalenjin eindeutig zugute kommt: die Form ihres Körpers.
Kalenjin haben besonders dünne Knöchel und Waden, ein Körperbau, der bei nilotischen Stämmen, die in der Nähe des Äquators aufwachsen, üblich ist. Laut Epstein ist dies beim Laufen besonders wichtig, weil das Bein wie ein Pendel ist. Je weiter das Gewicht vom Schwerpunkt entfernt ist, desto schwieriger ist es zu schwingen.
Wenn man einen Läufer nimmt und ihm 8 Pfund Gewicht um die Taille legt, kann er noch einigermaßen gut laufen. Wenn man ihm aber dieselben 8 Pfund in Form von zwei 4-Pfund-Gewichten um die Knöchel legt, braucht er viel mehr Energie und wird erheblich langsamer.
Epstein sagt, dass der Körpertyp seinen größten Vorteil bei Spitzensportlern hat, wo andere Unterschiede – im Training, in der aeroben Kapazität – minimal sind. Wenn man an der olympischen Startlinie die Knöchel und Waden aller Athleten vor dem Rennen messen würde, könnte man statistisch vorhersagen, wer wahrscheinlich gewinnen wird.
Oder ist es „mentale Stärke“?
Natürlich wollen viele von uns, wenn sie die Olympischen Spiele einschalten, das Gefühl haben, dass sie mehr als nur einen physikalischen oder physischen Wettkampf sehen.
Betrachten Sie den berühmten 1.500-Meter-Wettkampf bei den Olympischen Spielen 1968 in Mexiko-Stadt.
Der Kalenjin-Läufer Kipchoge Keino besiegte den Weltrekordhalter Jim Ryun. An diesem Tag gewann Keino nicht nur die Goldmedaille, sondern läutete auch eine Ära kenianischer Dominanz ein.
Das Erstaunliche daran ist, dass die Ärzte angeordnet hatten, Keino solle das Rennen gar nicht erst laufen. Wenige Tage zuvor war bei ihm eine Gallenblasenentzündung diagnostiziert worden. Eine Gallenblasenentzündung ist unglaublich schmerzhaft. Sie tut am meisten weh, wenn man schwer atmet, wenn man läuft. Keino hat nicht nur das Rennen gewonnen, sondern auch den olympischen Rekord aufgestellt.
Wie hat er so viele Schmerzen durchgestanden?
John Manners glaubt, dass er es erklären kann. Er ist ein pensionierter Journalist, der sich lange Zeit auf die Berichterstattung über afrikanische Läufer spezialisiert hatte. Jetzt leitet er eine gemeinnützige Organisation, KenSAP, die akademisch begabten Kalenjin-Kindern hilft, in Ivy-League-Schulen aufgenommen zu werden.
Als Manners 12 Jahre alt war, lebte er eine Zeit lang im Kalenjin-Land, wo sein Vater Anthropologe war. Und als Junge bemerkte Manners, dass seine Freunde Narben an Armen und Beinen hatten, wo sie sich mit heißen Kohlen verbrannt hatten.
Die Initiationszeremonie
Manners erfuhr bald, dass sie für eine Initiationszeremonie übten, ein Übergangsritus, bei dem es darum geht, Schmerzen zu ertragen.
Elly Kipgogei, 19, erinnert sich daran, wie er die Zeremonie im Alter von 15 Jahren durchlief.
Erst, so sagt er, musste er fast nackt durch einen Tunnel aus afrikanischen Brennnesseln kriechen. Dann wurde er auf den knöchernen Teil des Knöchels geschlagen, dann wurden seine Knöchel zusammengedrückt, und dann wurde die Ameisensäure aus der Brennnessel auf seine Genitalien gestrichen.
Aber all das war nur das Aufwärmen; eines Morgens wurde er beschnitten, mit einem scharfen Stock.
Während dieser ganzen Prozedur – dem Krabbeln, den Schlägen und dem Schneiden – musste Kipgogei absolut stoisch sein, unbeirrt.
Er durfte keinen Laut von sich geben.
In einigen Versionen dieser Zeremonie wird Schlamm auf das Gesicht aufgetragen und dann lässt man den Schlamm trocknen. Wenn ein Riss im Schlamm entsteht – die Wange zuckt, die Stirn legt sich in Falten – wird man als Kebitet – als Feigling – bezeichnet und von der ganzen Gemeinschaft stigmatisiert.
Manners sagt, dass dieser enorme soziale Druck, der auf die Fähigkeit, Schmerzen zu ertragen, ausgeübt wird, eigentlich ein großartiges Training für eine Sportart wie das Laufen ist, bei der das „Durchhalten von Schmerzen“ so wichtig für den Erfolg ist.
„Die Beschneidung“, sagt er, „lehrt die Kinder, Druck auszuhalten und Schmerzen zu tolerieren.“
Manners glaubt, dass sportliche Kinder, die in einer Gesellschaft aufwachsen, die Schmerzen zulässt, einen deutlichen Vorteil haben, im Gegensatz zu einer westlichen Gesellschaft, die Schmerzen vermeidet.
Es ist kein Allheilmittel. Jeder sportliche Erfolg muss auf eine Reihe von Faktoren zurückgeführt werden, darunter Körpertyp und Ernährung sowie sozioökonomische Verhältnisse und Erziehung. Dennoch ist es in der traditionellen Kalenjin-Gesellschaft nicht nur eine erwünschte Eigenschaft, Schmerzen zu ertragen, sondern auch ein Teil dessen, was einen Mann oder eine Frau ausmacht.
Modernisierung der Kalenjin
Nach der Beschneidung durfte Kipgogei nicht nach Hause gehen. Er wurde in eine Hütte am Rande des Dorfes gebracht, um sich von der Operation zu erholen, und es wurde ihm gesagt, sobald du diese Hütte verlässt, darfst du nicht mehr gehen.
„Du sollst also laufen, und zwar sehr schnell. Du rennst also sehr schnell und hast Schmerzen“, sagte er.
Vor der Beschneidung war Kipgogei nie ein Läufer. Danach, als er die Initiation hinter sich hatte und wieder in der High School war, beschloss er, es zu versuchen.
„Ich konnte also laufen und hatte Schmerzen. Ich spüre Schmerzen. Ich fühle Schmerzen und wollte aufhören“, sagte Kipgogei. „Dann habe ich gemerkt: Nein. Lass mich versuchen, durchzuhalten. Lass es mich einfach versuchen. Ich versuche es noch einmal, noch einmal, noch einmal, und zwei Minuten später bin ich in der Schule.“
Kipgogei ist jetzt der schnellste Läufer in seinem Leichtathletik-Team. Im Land der Kalenjin ist das ziemlich schnell.
Er räumt ein, dass er vielleicht ein natürliches Talent für diesen Sport hat. Seine Mutter war zu ihrer Zeit eine der schnellsten Läuferinnen im Kalenjin-Land. Wie viele Kalenjin-Mädchen durchlief sie einen eigenen schmerzhaften Initiationsritus, der ebenfalls Stoizismus erforderte – die weibliche Genitalverstümmelung.
Manners sagt, dass Kipgogei nach dem traditionellen Glauben der Kalenjin zwei Dinge von seiner Mutter geerbt hat. Das eine waren seine körperlichen Fähigkeiten, seine Schnelligkeit auf der Rennbahn. Das andere war die geistige Fähigkeit, Schmerzen zu ertragen.
Aber Kipgogei ist Teil einer neuen Kalenjin-Generation, die alte Denkweisen in Frage stellt. Er sagt, wenn er Kinder hat, werden seine Söhne schmerzfrei in einem Krankenhaus beschnitten werden.
Kipgogei hat sich gesagt, dass er die Werte der Kalenjin weitergeben kann, ohne auf die alten Rituale zurückzugreifen.
„Ich glaube, Ausdauer kann man auf viele Arten erreichen. Nicht unbedingt durch Beschneidung“, sagt er. „
Und er sagt, dass seine Kinder immer noch in der Lage sein werden, Meisterschaftsläufer zu werden – wenn sie sich dafür entscheiden.
Korrektur: 11. Januar 2021, 12:00 Uhr – In einer früheren Version dieses Artikels wurde David Epstein fälschlicherweise als leitender Redakteur bei Sports Illustrated bezeichnet. Zum Zeitpunkt der Veröffentlichung dieser Geschichte hatte er vor kurzem vom leitenden Redakteur bei Sports Illustrated zum Reporter bei ProPublica gewechselt.