Wasser sagte kürzlich vor einem Senatsausschuss, dass die Wolfspopulation möglicherweise näher bei 200 Tieren liegt.
Staatliche Wolfsmanager sprachen ebenfalls vor dem Gremium und sagten, Washingtons Wolfspopulation sei im Durchschnitt um 30 Prozent pro Jahr gewachsen.
„Wir sehen eine Welle der Erholung“, sagte Donny Martorello, Leiter der Wolfspolitik im Department of Fish and Wildlife. „
Washington hat auch weniger Konflikte zwischen Wölfen und Rindern als viele andere Staaten, sagte er dem Senatsausschuss für Landwirtschaft, Wasser, natürliche Ressourcen und Parks.
Die Frage, wie viele Wölfe im Bundesstaat umherstreifen, ist wichtig, weil sie bestimmt, ob Wölfe nach Landes- und Bundesrecht als geschützte Art gelten.
Die Wölfe sind in ganz Washington eine vom Aussterben bedrohte Art, wo sie Anfang des letzten Jahrhunderts fast ausgerottet wurden, aber nach der Jahrtausendwende aus dem benachbarten Idaho und Kanada wieder zurückkehrten. In den westlichen zwei Dritteln des Bundesstaates, wo das Töten von Wölfen verboten ist, stehen sie weiterhin unter dem Schutz des Bundes.
Nach Washingtons Plan zur Wiederherstellung des Wolfsbestandes können Wölfe von der Liste gestrichen werden, wenn in drei aufeinanderfolgenden Jahren 15 erfolgreiche Brutpaare nachgewiesen wurden oder wenn die Behörden 18 Brutpaare in einem Jahr dokumentiert haben.
Wahrscheinlich wird der Staat 18 Brutpaare in einem Jahr dokumentieren, bevor sie 15 erfolgreiche Paare im Laufe von drei Jahren dokumentieren, sagte Martorello.
Auf jeden Fall werden diejenigen, die die Entfernung aller Wölfe wünschen, ihren Wunsch nicht bekommen, sagte die Direktorin der Wildtierbehörde, Kelly Susewind, dem Ausschuss.
„Den Wölfen geht es recht gut. They’re here. Sie sind hier, um zu bleiben“, sagte Susewind.
Die Rückkehr der Wölfe ist in Viehzuchtgebieten problematisch, weil sie manchmal das Vieh jagen. Zur Bestürzung einiger Naturschutzgruppen hat dies den Staat dazu veranlasst, in den letzten Jahren mehrere Wolfsrudel aufzuspüren und zu töten.
Während viele Stadtbewohner die Rückkehr der Wölfe unterstützen, sind die Viehzüchter an der Front – im dünn besiedelten nordöstlichen Teil des Staates – misstrauisch.
Ein Gesetzgeber aus dieser ländlichen Gegend, in der Wasser seine Studie durchgeführt hat, hat letzte Woche einen Gesetzentwurf in die Legislative eingebracht, um ein Wolfsschutzgebiet auf Bainbridge Island zu schaffen. Der republikanische Abgeordnete Joel Kretz reagierte damit auf den Gesetzgeber von Bainbridge Island, der eine Gesetzesvorlage zum Verbot des Tötens von Wölfen eingebracht hatte.
„Ich bin sicher, dass die grauen Wölfe versuchen werden, friedlich mit den Hunden, Katzen, Pferden, Schafen, Menschen und anderen friedlichen Tieren der Insel zu koexistieren“, sagte Kretz aus Wauconda, Okanogan County.
In seinem Gesetzentwurf heißt es außerdem, dass der Staat Wölfe erst dann töten darf, wenn „vier Hunde, vier Katzen oder zwei Kinder getötet wurden.“
Wasser und sein Team setzten Hunde ein, um den Kot verschiedener Tiere aufzuspüren. Durch die Analyse des Kots können die Biologen feststellen, ob ein Tier unterernährt, trächtig oder gestresst ist.
Wassers Team untersucht auch, wie Wölfe und kleinere Raubtiere wie Kojoten und Rotluchse zusammenarbeiten. Vorläufige Ergebnisse deuten darauf hin, dass Wölfe Kojoten meiden.
Vorläufige Analysen der Kotzusammensetzung zeigen, dass Wölfe vor allem Hirsche fressen, gefolgt von Elchen und Elchen. Kojoten und Rotluchse haben vor allem Schneeschuhhasen gefressen.
Washington ist ein guter Ort, um Wölfe zu studieren, weil sich die Tiere nicht in allen Gebieten des Staates ausgebreitet haben, so Wasser. Die Untersuchung von Gebieten, in denen Wölfe nicht weit verbreitet sind, wie z.B. südlich der Interstate 90, und die Beobachtung, wie das Ökosystem darauf reagiert, wird Aufschluss über die Interaktion zwischen Wölfen und anderen Raubtieren geben.
Die Umweltgruppe Conservation Northwest begrüßte die Erkenntnisse von Wasser über die Wolfszahlen.
„Die Erholung der Wölfe in Washington schreitet gut voran“, sagte die Gruppe. „Trotz einiger aufsehenerregender Ereignisse ist die Sterblichkeitsrate der Wölfe hier viel geringer als in den Rocky Mountain States.“
Die Gruppe hofft, dass bald Wölfe in Washingtons South Cascades sowie in neuen Gebieten der North Cascades bestätigt werden.