Was tun Sie, wenn Ihr 11-Jähriger von einem Date spricht?

Grant, ein Viertklässler aus Chicago, verkündet bei seinem Pausenbrot ruhig, dass er mit einem Mädchen „ausgehen“ will.

In Evanston, Illinois, bittet die 11-jährige Monica um eine Tanzparty für Jungen und Mädchen zu ihrem Geburtstag.

Hunderte von Meilen entfernt in Massachusetts vertraut die Fünftklässlerin Grace unter Tränen an, dass alle „coolen“ Kinder in ihrer Klasse zusammen sind und sie nicht. „Ich hasse es, anders zu sein“, seufzt sie.

Da amerikanische Kinder unter unzähligem Druck stehen, schneller erwachsen zu werden, nehmen Kinderpsychologen zufolge „Verabredungen“ im Vorpubertätsalter zu. „Die Kinder zeigen sich selbst, ihren Freunden und ihren Eltern damit, dass sie erwachsener sind“, sagt Laurence Steinberg, Professor für Psychiatrie an der Temple University in Philadelphia.

Auch wenn es nicht per se schädlich ist, können frühe Verabredungen Jugendliche dem Risiko von Drogenkonsum, Promiskuität und anderem kriminellen Verhalten aussetzen, sagen Experten. Sie raten Eltern, den Zeitplan nicht zu forcieren, sondern zu versuchen, zu verstehen, warum ein Kind sich verabreden will, und mit angemessener Anleitung und Grenzen zu reagieren.

Frühe Experimente mit Romantik sind sehr unterschiedlich, von kindisch: „Tommy mag so und so und wird sie auf dem Spielplatz küssen“; bis hin zu pseudo-sophisticated: junge Paare, die sich ohne Aufsicht einen Film ansehen.

Das Interesse kann erstmals in der vierten Klasse auftauchen, aber die Altersspanne ist von einer Gemeinde und ethnischen Gruppe zur anderen unterschiedlich. Im Allgemeinen verabreden sich weiße Kinder in ländlichen Gegenden, Hispanoamerikaner und Asiaten später als Afroamerikaner und weiße Kinder in städtischen Gebieten, sagt Brad Brown, Professor für pädagogische Psychologie an der Universität von Wisconsin in Madison.

Es gibt mehrere Faktoren, die dem Trend zugrunde liegen, sagen Experten.

Veränderungen in der amerikanischen Familie führen dazu, dass Kinder im Vorschulalter früher die Rolle von Erwachsenen übernehmen. Da die Zahl der Alleinerziehenden und der Familien mit zwei Einkommen zunimmt, ist es wahrscheinlicher, dass Jugendliche sich um Geschwister kümmern und Mahlzeiten kochen. „Wenn die Unterscheidung zwischen der Rolle der Kinder und der Rolle der Erwachsenen verschwimmt, wirkt sich das auch auf andere Aktivitäten aus“, sagt Steinberg.

Mehr Kinder haben auch Vorbilder aus erster Hand, wenn es um die Partnersuche geht, weil ihre Eltern alleinstehend oder geschieden sind.

Kinder verbringen auch weniger Zeit mit ihren Eltern und mehr Zeit mit Gleichaltrigen, sei es in der Kindertagesstätte oder bei außerschulischen Aktivitäten. „Wenn Kinder merken, dass ihre Mutter nicht immer da sein wird, suchen sie nach Alternativen – nicht als Ersatz, sondern als Ergänzung“, sagt Professor Brown.

Ein weiterer wichtiger Einfluss sind nach Ansicht von Experten die Medien und die Werbung, die Kinder dazu ermutigen, sich die Merkmale des Erwachsenseins anzueignen.

Populäre Sendungen wie die NBC-Serie „Friends“, die voller sexueller Anspielungen ist und Alkoholkonsum und anderes erwachsenes Verhalten von Mittzwanzigern verherrlicht, werden in Millionen von US-Haushalten gesehen. „Friends‘ ist das, was diese Kinder sehen. Sie lernen Dinge in einem jüngeren Alter“, sagt Grants Mutter. Grant wird sehr wütend, wenn er die Sendung nicht sehen kann“, sagt sie. (Die wirklichen Namen der Kinder wurden auf Wunsch der Eltern nicht genannt.)

Doch nach Ansicht von Experten handelt es sich bei der Partnersuche im Vorschulalter in der Regel nicht um ein klassisches Werben, bei dem erhebliche romantische Gefühle oder sexuelle Aktivitäten im Spiel sind. Häufiger ist es der Wunsch der Jugendlichen, ihren Status zu verbessern, reif zu erscheinen oder ihre „Coolness“ vor Freunden und Familie zur Schau zu stellen.

Grant zum Beispiel erzählte im letzten Frühjahr allen in seinem Viertel, dass er mit Laurie in die Eisdiele gehen würde. „Das war eine Statussache. Er sagte: ‚Ich bin der erste Junge in meiner Klasse, der mit einem wirklich süßen Mädchen ausgeht'“, sagt Grants Mutter, die bei dem Rendezvous im Auto saß. Offensichtlich hatte Grant seinen Standpunkt klar gemacht und bat Laurie nicht mehr um eine Verabredung.

Für Grant und andere Kinder im Vorschulalter ist eine Verabredung in der Vorstellung oft wichtiger als in der Realität. „Unsere Daten deuten darauf hin, dass Kinder zwar darüber fantasieren, aber in Wirklichkeit nur sehr wenig Zeit mit dem anderen Geschlecht verbringen“, sagt Maryse Richards, Professorin für Psychologie an der Loyola University in Chicago.

Gelegentlich können Verabredungen jedoch zu einem Problem für Jugendliche werden – und zu einer Sorge für Eltern. Studien zeigen, dass Jugendliche, die sich von Freunden, der Familie und der Schule zurückziehen, um sich einem Partner zu widmen, sowie diejenigen, die früh sexuell involviert sind, ein größeres Risiko für kriminelles Verhalten haben.

Insbesondere Mädchen neigen dazu, sich auf Kosten der Schularbeit mit Verabredungen zu beschäftigen, sagt Candice Feiring, Kinderärztin an der Robert Woods Johnson Medical School in New Brunswick, N.J. „Mädchen werden mit der Botschaft bombardiert, dass Glück bedeutet, den richtigen Freund zu haben. Eltern sollten sich auf andere Kompetenzbereiche für Mädchen konzentrieren“, sagt sie.

Experten geben Eltern folgende Ratschläge zum Thema frühe Verabredungen:

*Drängen Sie den Zeitplan nicht, indem Sie Verabredungen unter Jugendlichen fördern. Schikanieren Sie zum Beispiel nicht mit Fragen wie „Wer ist deine Freundin?“ oder lassen Sie eine Gruppe von Fünftklässlern mit Musik und gedämpftem Licht allein.

*Betonen Sie Freundschaft. Ermutigen Sie Kinder, über gemeinsame Interessen als Grundlage für Beziehungen zu sprechen.

*Erlauben Sie begrenzte, gut beaufsichtigte Aktivitäten mit Freunden des anderen Geschlechts. Bleiben Sie in engem Kontakt mit anderen Eltern, wenn es um Partys und Übernachtungen geht.

*Setzen Sie das Interesse an einer Beziehung nicht mit Reife gleich. Denken Sie daran, dass Jugendliche im Vorschulalter noch sehr kindlich sind. Umarmen Sie sie oft, um die Verbindung zur Familie zu stärken. „Unsere Kultur hat Angst vor der jugendlichen Sexualität, deshalb halten sich Eltern in der Regel körperlich zurück“, sagt Susan Mackey, klinische Leiterin des Family Institute an der Northwestern University in Evanston. „Das ist eine schlechte Botschaft, denn dadurch wird der körperliche Kontakt sexualisiert, und die Kinder verlieren all diese Kuschelzeit.“