Mit Hilfe der funktionellen Magnetresonanztomographie (fMRT) haben Forscher in den Vereinigten Staaten, Deutschland und anderswo damit begonnen, Scans der Gehirne von Psychopathen zu erstellen, während die Patienten grausame Bilder betrachten, wie z. B. Fotos von blutigen Messerstechereien, Schießereien oder Ausweidungen. Wenn normale Menschen diese Bilder sehen, leuchten die fMRI-Scans auf und zeigen eine starke Hirnaktivität in Abschnitten des emotionserzeugenden limbischen Systems an, vor allem in der Amygdala, von der man annimmt, dass sie Gefühle der Empathie erzeugt. Bei psychopathischen Patienten bleiben diese Abschnitte der Amygdala jedoch dunkel und zeigen eine stark reduzierte oder gar keine Aktivität. Dieses Phänomen, das als limbische Unteraktivierung bekannt ist, könnte darauf hindeuten, dass einigen dieser Menschen die Fähigkeit fehlt, die grundlegenden Emotionen zu erzeugen, die primitive Killerinstinkte in Schach halten.
Andere Forscher sehen ähnliche Defizite bei fMRI-Scans des frontalen Kortex, einem Teil des Denkzentrums des Gehirns, das impulsive und irrationale Handlungen regulieren hilft. Diese Forscher sagen, dass das frontale Defizitsyndrom eine psychopathische Unfähigkeit hervorruft, übermäßig emotionale, impulsive und gewalttätige Reaktionen auf die geringste Provokation zu zügeln.
James Blair, Leiter der Unit on Affective Cognitive Neuroscience des National Institute of Mental Health, glaubt, dass eine dysfunktionale Amygdala den frontalen Kortex beeinflusst. In gerade abgeschlossenen Studien über psychopathische Gehirne, die Ende dieses oder Anfang nächsten Jahres veröffentlicht werden sollen, zeigen Blairs fMRI-Scans, dass ein Mangel an normaler Aktivität in der Amygdala sich im frontalen Kortex widerspiegelt. Er glaubt, dass die Amygdala die falschen Signale an den frontalen Kortex weiterleitet.
Einige Wissenschaftler halten diese Konzentration auf die Amygdala jedoch für zu einfach. „Ich bin mir nicht sicher, ob die Amygdala der Kern des Problems ist“, sagt Joshua Greene, Assistenzprofessor für Psychologie an der Harvard University. Greene sagt, dass die Amygdala zwar „einer der beeinträchtigten Bereiche“ sein könnte, dass aber der betroffene Teil des Gehirns bei verschiedenen Patienten unterschiedlich sein könnte. Greene hat keine psychopathischen Patienten untersucht, aber er hat mit fMRI die Gehirne von Menschen untersucht, die moralische Entscheidungen treffen. Er hat herausgefunden, dass entweder ein emotionales Zentrum oder ein Denkzentrum die dominierende Rolle spielen kann, je nachdem, welche Art von moralischer Entscheidung erwogen wird.
Natürlich wird nicht jeder, der diese Gehirnanomalien aufweist, zum Mörder. Manche Menschen mit einer limbischen Unteraktivierung landen in heldenhaften Berufen, werden Feuerwehrleute, Polizisten oder Kampfpiloten, möglicherweise aufgrund einer verminderten Angstreaktion und eines Bedürfnisses nach starken emotionalen Reizen. Eine Theorie besagt, dass andere Auslöser, wie schwerer Missbrauch oder Vernachlässigung in der Kindheit, erforderlich sind, um Menschen mit bereits unterdrückten Emotionen zu kaltblütigen Mördern zu machen.
Und natürlich sind nicht alle Mörder Psychopathen. Thomas Lewis, ein Psychiater, der sich intensiv mit der Erforschung der Psychopathie beschäftigt hat und sich an der Universität von Kalifornien in San Francisco auf die Neurochemie der Depression spezialisiert hat, beschreibt einen außerordentlich seltenen Zustand, in dem eine nicht psychopathische Person zu einem „Amokläufer“ werden kann. Diese Person ist zunächst schwer depressiv, traumatisiert und suizidgefährdet, ein Zustand, der durch alles Mögliche verursacht werden kann, von der Genetik bis hin zu einem Gehirntumor. Dann rastet er oder sie aufgrund einer vermeintlichen Krise aus und begibt sich auf einen Amoklauf, bevor er oder sie sich das Leben nimmt. „Es ist wie ein Wutanfall, nur mit automatischen Waffen“, sagt Lewis.
Die Nutzung der Neurowissenschaften zum Verständnis scheinbar bösartiger Gewalttaten steht noch ganz am Anfang. Diagnose und Vorhersage von tödlichem Verhalten liegen in der Tat noch in weiter Ferne, wenn überhaupt möglich. Doch viele Hirnforscher sehen in den neuen bildgebenden Verfahren ein enormes Potenzial. „Wir haben Psychopathie immer als völlig unbehandelbar angesehen“, sagt Blair. „Das könnte das absolut ändern.“
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