Q: Wenn ich Bienen und Kolibris sehe, die sich an winzigen Blüten laben, frage ich mich, ob jede Blüte den Nektarvorrat wieder auffüllt, oder ist es ein einmaliges Angebot?
A: Tolle Frage und du hast einen tollen Namen! Pflanzen, die vom Wind (viele Gräser) oder sogar vom Wasser (Wasserlinsen oder Seegras) bestäubt werden, haben keinen Grund, Nektar zu produzieren, aber sie produzieren gewaltige Mengen winziger Pollenkörner. Denken Sie an Heuschnupfen. Blumen, die zur Bestäubung auf Insekten, Vögel oder Fledermäuse angewiesen sind, produzieren sowohl Nektar als auch Pollen. Das aus dem Lateinischen stammende Wort Nektar bedeutet „Überwindung des Todes“ und war das bevorzugte Getränk der Götter. Offenbar hat es bei ihnen funktioniert.
Ich stelle mir Pollen gerne als Hamburger (25 Prozent Eiweiß plus Vitamine und Mineralstoffe) und Nektar als Schokoriegel (hauptsächlich Kohlenhydrate in Form von Zucker) vor. Insekten essen den Pollen, um Energie für ihren eigenen Stoffwechsel zu gewinnen, aber auch, um ihre sich entwickelnden Jungen zu versorgen. Nektar hingegen liefert sofort Energie und sorgt dafür, dass das Insekt (oder der Vogel oder die Fledermaus) zur nächsten Blüte fliegen kann. Bei den Honigbienen wird der Nektar zu Honig konzentriert und im Bienenvolk gespeichert.
Die Zusammensetzung des Nektars variiert von Art zu Art. Im Allgemeinen besteht der Nektar hauptsächlich aus Saccharose, aber auch aus Fruktose und Glukose. Er kann alle 20 Aminosäuren, Vitamine, Alkaloide und Öle enthalten – vielleicht also doch ein gesunder Schokoriegel. Nachdem die Blüte bestäubt wurde, nimmt die Pflanze den ungenutzten Nektar auf.
Wie bei den meisten sorgfältigen Untersuchungen biologischer Phänomene stellen wir bald fest, dass es keine einfachen Erklärungen gibt. Pflanzen haben eine Reihe verschiedener Strategien entwickelt, um Bestäuber anzulocken und zu versorgen. Gordon Frankie, ein Bienenexperte der UC Berkeley, sagt, dass einige Pflanzen im Laufe des Tages unterschiedlich viel Nektar produzieren und so die Bestäuber durch das An- und Abschalten ihrer Nektarquelle effektiv umherziehen. Die meisten Pflanzen produzieren Ein-Tages-Blüten, und der Nektar wird kurz vor dem Öffnen der Blüte produziert. Ich würde es also im Allgemeinen als einmaliges Angebot bezeichnen, aber es gibt Ausnahmen, wie Frankie bemerkt.
Einige Pflanzen haben Nektarquellen, die sich nicht in Blüten befinden. Diese Pflanzen bilden eine Nahrungsquelle für Insekten, insbesondere für Ameisen, die die Pflanze vor Pflanzenfressern schützen. Ein klassisches Beispiel ist die ostafrikanische Pfeifdorn-Akazie. Golfballgroße Schwellungen mit Nektarien beherbergen winzige Ameisenkolonien. Wenn ein Grashüpfer oder sogar eine Giraffe versucht, die Blätter zu fressen, greifen die Ameisen das Tier an. Obwohl sie in den Tropen am häufigsten vorkommen, haben auch einige Pflanzen in der gemäßigten Zone extra-blumige Nektarien. Sowohl Sonnenblumen als auch Holunderbeeren produzieren an der Basis und am Stiel der Blätter Zucker, der parasitischen Wespen eine zuverlässige Nahrungsquelle bietet. Diese Wespen ernähren sich von blattfressenden Raupen, die die Wirtspflanzen schädigen können.