Ich fand den Mann, den man McCovey Cove Dave nennt, erwartungsgemäß beim Kajakfahren in der McCovey Cove, in einem orangefarbenen Kapuzenpulli mit dem Aufdruck „DAVE“.
Die inoffiziell so genannte Bucht ist Teil der San Francisco Bay und liegt nur wenige Meter hinter dem Außenfeld des Oracle Park, der Heimat der Giants. Dave (Edlund, 64) und eine Reihe weniger berühmter Rivalen verbringen hier Spiel für Spiel, schwimmen im Wasser und warten auf die seltenen Fälle, in denen ein Homerun hart genug getroffen wurde, um über die billigen Plätze zu fliegen – und in ihre Richtung.
Von den 136 grenzüberschreitenden Bällen, die seit der Eröffnung des Stadions im Jahr 2000 im Wasser gelandet sind, hat Edlund nach eigenen Angaben 42 davon gefangen. Niemand sonst kommt ihm nahe. Edlund, ein pensionierter Techniker, sagt, dass er mit Hilfe von Datenanalysen voraussieht, wann und wo der Ball auf Grund des Pitchers, des Schlägers und sogar der Temperatur der Nachtluft ins Wasser fallen könnte. Wenn beide Teams einen linkshändigen Pitcher haben – vergessen Sie es. Edlund bleibt zu Hause. „Es ist ein sehr zahlenorientiertes Spiel“, sagt er über seinen Erfolg. „Außerdem habe ich das schnellste Kajak.“
So seltsam Edlunds Ansatz auch ist, so nah wird er oder ein anderer Giants-Fan in absehbarer Zeit am Geschehen dran sein. Die meisten Sportfans kommen so nah an ihre Teams heran, egal ob es sich um Basketball, Football oder andere Spitzensportarten handelt. Covid-19 hat die Türen geschlossen. Damit verlieren wir einen der wenigen verlässlichen Treffpunkte in unserer modernen Welt.
Dass es überhaupt noch Baseballspiele gibt, ist das Ergebnis intensiver Überlegungen, und das nicht ohne hässliche Streitigkeiten darüber, wie viel die Spieler bezahlt werden sollen. Es wurde beschlossen, dass die Saison 2020 in der Major League Baseball aus einem reduzierten Spielplan mit 60 Spielen bestehen wird, mit weniger Reisen und in einigen Fällen mit weniger Innings, um die Ermüdung der Spieler zu verringern. Sie würde im Juli beginnen, vier Monate später als üblich.
Im Gegensatz zu anderen Sportarten wie Basketball wollte die MLB nicht darauf bestehen, dass die Spieler in einer „Blase“ leben, abgeschnitten von der Außenwelt. Stattdessen wurden strenge Regeln aufgestellt, um das Risiko zu verringern: kein Spucken, kein Abklatschen. Und keine Fans.
„Es war schrecklich, es war schrecklich“, sagte Mike Krukow, der erfahrene Broadcaster der Giants, als ich ihn fragte, wie er sich im Frühjahr fühlte, als das Training vor der Saison auf unbestimmte Zeit ausgesetzt wurde und der gesamte Wettbewerb des Jahres in Frage gestellt war. „Es war ein Teil unserer Kultur, den wir so viele Jahre lang für selbstverständlich gehalten hatten.
Seit der Formalisierung des Sports – der in seinen Anfängen zum Teil als Rebellion gegen Kricket und die Menschen, die es spielten, konzipiert wurde – musste Amerika nie ein Jahr ohne Baseball in der ersten Liga erleben.
Es gab natürlich Unterbrechungen. 1994 wurde die Saison durch einen Arbeitskonflikt unterbrochen. Während der Spanischen Grippe 1918 erkrankten und starben mehrere hochkarätige Spieler; Babe Ruth, der am meisten verehrte Spieler des Sports, soll mit mehr als 40 Grad Fieber im Bett gelegen haben, bevor er sich vollständig erholte.
Aber es war im Jahr 1942, als ein Brief von Präsident Franklin D. Roosevelt die Verbindung zwischen Amerikas „nationalem Zeitvertreib“ und dem nationalen Wohlbefinden symbolisieren sollte. „Ich bin ehrlich gesagt der Meinung, dass es für das Land am besten wäre, wenn der Baseball weitergeführt würde“, schrieb der Präsident an den Kommissar der Liga, der gefragt hatte, ob die Saison angesichts der Einberufung von 500 Spitzenspielern in den Krieg fortgesetzt werden sollte.
Jahrzehnte später und im gleichen Geiste erlebte Präsident George W. Bush das, was er als „den nervösesten Moment meiner Präsidentschaft“ bezeichnete. In einer Stadt, die noch unter dem Eindruck der Anschläge auf das World Trade Center etwas mehr als einen Monat zuvor stand, warf Bush den zeremoniellen ersten Pitch vor Spiel 3 der World Series jenes Jahres – dem ersten der Serie, das im Yankee Stadium ausgetragen wurde.
Geschützt durch die kugelsichere Weste unter seiner Jacke der New Yorker Feuerwehr fürchtete der Präsident, einen verirrten Wurf zu machen – oder schlimmer noch, einen, der jämmerlich daneben ging. Der ehemalige Little-League-Spieler hätte sich keine Sorgen machen müssen. Der Ball flog vom Hügel in den Handschuh des Fängers, und der Präsident lief unter Sprechchören wie „USA! USA!“ davon. Die Symbolik war laut und stolz: Wie sehr sich Amerika auch verändert hatte, Baseball war immer noch Baseball, und das Leben würde weitergehen.
Am Spieltag gehe ich im Oracle Park von San Francisco eine Promenade entlang, die ich schon oft besucht habe, wo die Luft normalerweise vor Vorfreude schwirrt und der Geruch von Knoblauchpommes frites in der Luft liegt – ein Geruch, der nur für die Person erträglich ist, die ihn isst.
Heute ist es jedoch ruhig genug, um die Spieler beim Aufwärmen auf dem Spielfeld zu hören. Der einzige Geruch, den man in diesem kalifornischen Sommer 2020 wahrnehmen kann, ist der ungesunde Rauch der Waldbrände, der aus dem Norden hereingeweht wurde.
Die Fans sind zwar ausgesperrt, aber für das halbe Dutzend Baseballjournalisten, die über jeden Schritt der Giants berichten, wurden Ausnahmen gemacht. Sie werden strikt von den Spielern und dem Personal ferngehalten, und auch voneinander.
Der Ball flog in den Handschuh des Fängers, und der Präsident ging unter Sprechchören von ‚USA! USA!‘
Bei diesem Baseballspiel werden die meisten der üblichen Albernheiten fehlen: keine Kiss-Cam, keine kostenlosen T-Shirts, die in die Menge geworfen werden, und schon gar keine unüberlegten Heiratsanträge. Selbst die siebte Spielrunde – ein traditionelles kleines Lied und ein Tanz, um die Beine zu lockern und die Hintern wieder zum Leben zu erwecken – findet nur kurz statt. Mit anderen Worten: Covid-19-Baseball enthält wenig von dem, worüber der englische Sportfan früher die Nase gerümpft hat. Natürlich vermisse ich plötzlich alles.
Da hilft es auch nicht, dass um mich herum mehr als 12.000 Pappfiguren von Fans in die leeren Sitze gezwängt sind. Hin und wieder wird eines der stummen, lächelnden Gesichter von einem fehlgeleiteten Foulball, der von einem Schläger in die Tribüne fliegt, fast umgebracht.
Die Zuschauer und Reporter sehen nur einen einzigen Homerun in dieser Nacht. David Peralta aus Arizona schlug ihn ins rechte Mittelfeld, aber leider nicht hart und nicht weit genug, um die McCovey Cove zu erreichen.
Baseball ist nicht die beliebteste Sportart in Amerika – das ist American Football, so die Gallup-Umfrage, deren neueste Daten darauf hindeuten, dass die Popularität von Baseball schwindet. Trotz eines Tourneeprogramms, das die MLB ins Ausland führt, hat Baseball international nicht den gleichen Bekanntheitsgrad erreicht wie die NBA, die in den 1990er Jahren durch Michael Jordan zu einem wahren Höhenflug ansetzte, oder die NFL, die in jüngster Zeit in London und anderswo einen regelrechten Ansturm erlebte.
Einiges davon mag darauf zurückzuführen sein, dass Außenstehende durch den zur Schau gestellten amerikanischen Exzeptionalismus abgeschreckt werden, was sich am deutlichsten in dem ziemlich lächerlichen Titel „World Series“ für einen fast ausschließlich amerikanischen Wettbewerb zeigt. Dieser Titel wurde in diesem Jahr besonders albern, nachdem bekannt wurde, dass die Toronto Blue Jays, das einzige nicht-amerikanische Team in der Liga, gezwungen sein würde, seinen Sitz in Buffalo, New York, zu nehmen. Die kanadische Regierung hatte Bedenken geäußert, dass immer wieder Mannschaften über die Grenze in ihr Land kommen, das große Fortschritte im Kampf gegen Covid-19 gemacht hatte, während dies bei einem anderen Land ganz sicher nicht der Fall war.
Während ich dies schreibe, befinden wir uns nun in der Postseason 2020, also in den Playoffs, und eine Phase, die die Giants nicht ganz geschafft haben. Für die Liga als Ganzes kann das Erreichen dieses Punktes jedoch als Triumph gewertet werden. Der 21-jährige Juan Soto von den Washington Nationals, der das Eröffnungswochenende aufgrund einer positiven Covid-19-Diagnose verpasste, beendete die reguläre Saison jedoch als bester Schlagmann der Liga.
Solche Statistiken könnten als Anomalien angesehen werden, die für immer mit dem Sternchen „2020“ versehen werden. Unabhängig davon wird die Saison 2020 in die Geschichtsbücher neben 1918, 1942 und 2001 eingehen – ein Jahr, in dem sich die Amerikaner wieder einmal auf ihren zuverlässigen Freund verlassen haben.