Tejay van Garderen ist der am meisten unter die Lupe genommene amerikanische Radrennfahrer seiner Generation. Er ist auch der undurchschaubarste und wahrscheinlich der talentierteste.
Aber aus irgendeinem Grund scheint es nie genug zu sein, was auch immer er gewinnt oder fast gewinnt, und er tut beides viel öfter als die meisten amerikanischen Profis.
Die Saison 2020 steht an, und er hat den Giro d’Italia im Visier, und möglicherweise folgt die Tour. Wird er das große Grand-Tour-Ergebnis schaffen, auf das er schon so lange wartet? Wer weiß das schon. Aber vielleicht ist es an der Zeit, dass er etwas Anerkennung dafür bekommt, dass er der einzige Amerikaner ist, der im Moment überhaupt davon träumt.
Und doch ist van Garderen der erfolgreichste amerikanische WorldTour-Rennfahrer der letzten Jahre. Erst 2017 konnte er einen Giro-Etappensieg und eine Top-10-Platzierung bei der Vuelta auf seinem Konto verbuchen. Im Jahr 2018 gewann er eine Etappe in Kalifornien und musste sich im Kampf um den Gesamtsieg nur dem Fahrer geschlagen geben, von dem wir heute wissen, dass er der beste Kletterer der Welt ist, Egan Bernal. Beim Critérium du Dauphiné 2019 wurde er Zweiter.
Nur wenige Fahrer mit seiner Erfolgsbilanz bei Etappenrennen im Alter von 31 Jahren würden so viel negatives Aufsehen erregen wie Tejay van Garderen, wenn er verkündet, dass er die Gesamtwertung anstrebt. Fragen Sie nur Bauke Mollema oder Dan Martin, die seit Jahren auf das Grand Tour-Podium fahren, ohne dass es jemanden zu stören scheint. Doch wenn van Garderen das Gleiche tut, erhebt sich ein Chor: „
Als sich van Garderen letzten Monat im EF-Trainingslager in Kalifornien mit CyclingTips zusammensetzte, sprach er über seine Pläne für 2020 mit einer Kombination aus jugendlichem Optimismus und dem vorsichtigen Bewusstsein, dass alles, was er sagt, in einer Schlagzeile auftauchen könnte. Und kann man ihm das verübeln?
Er fährt zum Giro. Wird er um die Gesamtwertung fahren? Wahrscheinlich. Vielleicht.
„Wenn ich da reingehe und sage, ‚Weißt du was, ich fahre nicht um die Gesamtwertung‘, und ich bleibe auf den Flachetappen sitzen und verliere 30 Minuten, dann nimmst du eine Option vom Tisch“, sagte er. Wenn ich einen schlechten Tag habe und viel Zeit auf die Gesamtwertung verliere, und es sieht so aus, als wäre das nicht mehr möglich, dann überdenken wir das und sagen: „Okay, lass uns einfach auf Etappensiege fahren.“ Aber wenn ich mit der Mentalität anfange: ‚Ich will nur Etappensiege, ich werde mich hinsetzen und Zeit verlieren und mein bestes Leben leben und mir keine Gedanken darüber machen‘, dann schränkst du deine Möglichkeiten ein.“
Einerseits hat van Garderen immer noch den Optimismus, der seine Ambitionen seit Jahren durchdringt. In Anbetracht der Tatsache, dass einige Fans immer wieder darauf hinweisen, dass er seine Ziele nicht erreicht hat, wenn er Interviews wie dieses gibt, ist es beeindruckend, dass er sich weiterhin hohe Ziele setzt.
Zur gleichen Zeit geht er auf Nummer sicher, was durchaus Sinn macht. Er weiß, wie das funktioniert und wie die Leute auf das, was er sagt, reagieren könnten. Schließlich geht er in dieser Saison in sein 11. Jahr als WorldTour-Rennfahrer und ist damit ein erfahrener Profi, auch wenn er sich immer noch an diese Rolle in einem relativ jungen EF-Team gewöhnt
„Viele der jüngeren Jungs sehen mich als den Veteranen, was seltsam ist, denn ich war immer der junge Mann“, sagte van Garderen. „Es ist anders. Ich genieße es.“
In der Tat umarmt van Garderen die Tatsache, dass er jahrelanges Wissen angesammelt hat, während er an seiner Form für die kommende Kampagne 2020 arbeitet: Er hat beschlossen, dem Veteranen im Spiegel eine Chance zu geben, sein Trainingsprogramm in dieser Saison zu leiten.
„Ich coache mich dieses Jahr selbst“, sagte er. „Ich habe immer noch Leute, die mich beraten. Ich habe viel mit Jonathan Vaughters über seine Trainingsphilosophien gesprochen, aber ich habe das auch in das einfließen lassen, was ich von anderen Trainern, die ich hatte, und von Trainingseinheiten, die ich mochte, und von der Art und Weise, wie ich die Dinge strukturieren wollte, gelernt habe. Ich schreibe alles selbst und lasse es von anderen überprüfen.“
Van Garderen hat sich im Laufe der Jahre auf das Coaching einiger verschiedener Namen verlassen. Jim Miller und dann Max Testa betreuten sein Training in früheren Saisons. Allen Lim coachte ihn 2019. Van Garderen hofft, dass die Kombination der Erkenntnisse, die er von verschiedenen Trainern gewonnen hat, mit seinem eigenen Wissen über seine Form und seinen Zeitplan in Zukunft Früchte tragen wird.
„Ich finde, dass es mich dazu bringt, wirklich darüber nachzudenken, was ich in dieser Zeit erreichen will, was ich glaube, dass ich brauche“, sagte er.
„Ich habe das Gefühl, dass Coaching etwas sein könnte, an dem ich später interessiert bin. Für mich ist es hilfreich, es aufzuschreiben. Und es macht die Dinge weniger stressig, weil ich weiß, was ich in meinem normalen Leben habe, was meine Reisetage sind, was dies und jenes ist.“
Eine mögliche zukünftige Trainerkarriere ist für van Garderen jedoch noch in weiter Ferne. Er mag jetzt jenseits der 30 sein, aber er ist immer noch jünger als beispielsweise Geraint Thomas, als er seine erste Tour gewann, oder Greg Van Avermaet, als er sein erstes Monument gewann. Van Garderen konzentriert sich vorerst auf seine Rennziele.
In diesem Jahr gehört zu diesen Zielen ein zweiter Karrierestart beim Giro d’Italia, einem Rennen, das mit seinen drei Einzelzeitfahren in diesem Jahr seinen Fähigkeiten entgegenkommen sollte.
Bei seiner einzigen anderen Teilnahme 2017 gewann er eine Etappe, hat sich aber im Allgemeinen für die Tour of California im Mai entschieden. Das wird 2020 keine Option sein, und so wird er stattdessen zum Giro als Teil einer EF-Mannschaft fahren, zu der wahrscheinlich auch Hugh Carthy als potenzieller GC-Anwärter sowie eine Reihe von Etappenjägern gehören werden.
Für van Garderen macht der mehrgleisige Ansatz, den EF normalerweise verfolgt, einfach Sinn.
„Ich mag das ein bisschen mehr als die Art und Weise, wie wir es bei BMC gemacht haben, wo wir im Grunde genommen mit einem Ziel in ein Rennen gegangen sind und sich alle um einen Mann gedreht haben, und oft war ich dieser Mann“, sagte er.
„Es ist nicht unbedingt so, dass ich mich dadurch zu sehr unter Druck gesetzt gefühlt habe, was mir nicht gefallen hat. Es war wie, sagen wir, bei Paris-Nizza 2014, als ich Vierter wurde. Das ist kein schlechtes Ergebnis, aber das ganze Team hat die ganze Woche für diesen vierten Platz gearbeitet. Und ich dachte mir, dass es wahrscheinlich keinen großen Unterschied gemacht hätte, wenn jemand auf einen Etappensieg aus gewesen wäre oder wenn jemand anderes die Gesamtwertung hätte gewinnen wollen. Hätte mir das wirklich den vierten Platz gekostet?“
Ob mit oder ohne spezielle GC-Mannschaft, van Garderen sagt trotzdem, dass er einen GC-Lauf beim Giro nicht ausschließen wird. Und warum sollte er auch? Sicher, die Twitter-Trolle und Kommentatoren werden reden, aber das wird ihn nicht davon abhalten, seine Optionen offen zu halten.
Van Garderens Suche nach Möglichkeiten könnte über den Giro hinausgehen. Wenn alles so läuft, wie er es sich wünscht, wird van Garderen in dieser Saison nicht nur die Italien-Rundfahrt bestreiten, sondern auch die Tour de France, abhängig von der Auswahl des EF-Kaders im weiteren Verlauf des Jahres.
„Ich werde mit dem Giro als Ziel beginnen und danach beurteilen, ob ich gut genug bin, ob ich mich frisch fühle, ob ich den Giro nicht in der dritten Woche auf den Knien beendet habe, dann bin ich bereit, noch ein paar Monate motiviert zu bleiben und die Tour zu fahren“, sagte er.
Neben den WorldTour-Etappenrennen, die in seinem Kalender stehen, sagt van Garderen auch, dass er sich für die Möglichkeit erwärmt, in diesem Jahr an den alternativen Rennprojekten von EF teilzunehmen. Obwohl er noch nicht sicher ist, welche Veranstaltungen in seinen Zeitplan passen werden, freut er sich darauf, möglicherweise „ein wenig Platz“ in seinem Programm zu schaffen, um etwas Spaß abseits der Straße zu haben.
Die Freude am Radfahren ist ein großer Teil dessen, was van Garderen auf seine Karriere im Allgemeinen konzentriert.
„Die Leute fragen: ‚Wie bleibst du motiviert?‘, aber es ist so, als ob wir gerade diese vierstündige Fahrt bei schönstem Sonnenschein an einem fantastischen Ort gemacht hätten“, sagte van Garderen, der kurz vor dem Interview von einer Spritztour an einem sonnigen Tag in Südkalifornien zurückgekehrt war. „Man braucht nicht viel Motivation, um das zu tun. Es ist ein ziemlich großartiger Job. Man darf das nicht als selbstverständlich ansehen.“
Diese Perspektive hilft van Garderen, das Training in der Nebensaison zu genießen, um in guter Form zu sein, wenn die Rennen beginnen.
In diesem Sinne ist es leicht zu verstehen, warum die Hoffnung zu dieser Jahreszeit ewig sprießt. Und was hat van Garderen zu diesem Zeitpunkt zu verlieren, wenn er optimistisch auf die kommende Saison blickt? Es ist ja nicht so, dass er den Leuten erzählt, er erwarte, den Giro und die Tour in diesem Jahr zu gewinnen. Er wird einfach sehen, was passiert, und hoffen, dass er hier und da ein paar glückliche Zufälle erwischt. Sicher, das hat er schon früher gesagt, aber was ist falsch daran, es weiter zu versuchen?
„Ich denke, dass ich physisch noch viel im Tank habe“, sagte er. „Ich bringe die gleichen Leistungen wie vor fünf Jahren oder so. Einiges davon hat sich sogar verbessert. Ich glaube nicht, dass es etwas Physisches ist. Manchmal müssen die Dinge einfach laufen, wie sie sollen.“