Vor rund 200 Millionen Jahren war die Erde noch ein einziger großer Kontinent – der große Pangäa. Zu dieser Zeit kam es zum so genannten endtriassischen Massenaussterben, bei dem die Hälfte aller Meereslebewesen auf dem Planeten ausstarb. Jahrelang glaubten Wissenschaftler, dass dies durch einen Massenvulkanausbruch auf der ganzen Welt verursacht wurde, als sich der riesige Kontinent in mehrere Teilkontinente aufspaltete.
Eine neue Studie, die erst kürzlich in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde, kommt jedoch zu dem Schluss, dass für die Massenausdehnung tatsächlich ein tödlicher Methanausbruch im Meeresboden verantwortlich ist. Forscher des Nordic Center for Earth Evolution an der Universität Kopenhagen behaupten, dass eine riesige Menge Methan, die in die Atmosphäre freigesetzt wurde, einen Großteil der Arten auf der Erde auslöschte und den Weg für das Zeitalter der Dinosaurier ebnete.
Der Geowissenschaftler Micha Ruhl und seine Kollegen untersuchten uralte Pflanzenfossilien, die sie vom Grund des Tethys-Ozeans entnommen hatten, und auf der Grundlage ihrer molekularen Analyse scheint es, dass „mindestens 12.000 Gigatonnen Methan in den nur 10- bis 20.000 Jahren des Aussterbens am Ende der Trias in die Atmosphäre geblasen wurden.“
Die Eruption des Meeresbodens scheint mindestens 600.000 Jahre lang weiter „gerülpst“ zu haben, so die Wissenschaftler. Methan ist trotz seiner kürzeren Verweildauer in der Atmosphäre ein stärkeres Treibhausgas als Kohlendioxid, und wenn es in die Atmosphäre entlassen wird, löst es die Freisetzung von noch mehr Methan aus. Auf diese Weise wird ein Schneeballeffekt erzielt, der die lange Dauer der Emissionen erklären könnte.
In einer Mitteilung über die Ergebnisse von Ruhl und seinem Team heißt es:
Die Forscher vermuten, dass dieser kurzlebige Ausbruch von Methan eher für die Massenaussterben verantwortlich war. Veränderungen in der Vegetation am Ende der Triaszeit seien auch ein Hinweis auf eine starke Erwärmung und einen verstärkten globalen Wasserkreislauf zu dieser Zeit, so die Forscher. Ruhl und seine Kollegen sagen auch, dass ihre Ergebnisse den Wissenschaftlern helfen könnten, vorausschauend zu planen, da die Menschen möglicherweise 5.000 Gigatonnen Kohlenstoff oder mehr in die Atmosphäre einbringen könnten, wenn wir alle unsere bekannten fossilen Brennstoffreserven verbrennen würden.
Das ändert jedoch nichts an den Theorien darüber, wie die Dinosaurier ausgestorben sind. Erst letzte Woche wurde das jüngste Dinosaurierfossil gefunden, was der bereits vorherrschenden Theorie des Massenaussterbens durch Asteroiden erhebliches Gewicht verleiht.
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