Im Jahr 2010 verließ LeBron James die Cleveland Cavaliers, um sich seinen Freunden Dwayne Wade und Chris Bosh bei den Miami Heat anzuschließen. Diese Mannschaft galt als eines der ersten von Spielern zusammengestellten Superteams in der Geschichte der NBA-Liga. Seitdem haben viele andere Spieler versucht, ihre eigenen „Big Threes“ zusammenzustellen – mit unterschiedlichem Erfolg. Doch bevor das Zeitalter der von den Spielern selbst zusammengestellten Superteams anbrach, probierten die Verantwortlichen diese Methode mit Tauschgeschäften und Vertragsabschlüssen aus. Einige haben funktioniert, wie die Boston Celtics in der Saison 2007/08, die innerhalb einer Saison vom Tabellenletzten zum NBA-Meister wurden. Andere wiederum scheiterten kläglich. Besonders gescheitert sind die Houston Rockets 1998-99.
Formation
Die Houston Rockets der Saison 1998-99 hatten mit Charles Barkley, Hakeem Olajuwon und Scottie Pippen drei zukünftige Spieler in ihren Reihen, die in die Hall of Fame aufgenommen wurden. Auf dem Papier sah es so aus, als könnten sie die Lücke füllen, die der zweite Rücktritt von Michael Jordan hinterließ, und zumindest eine oder zwei Saisons lang die Tabelle anführen. Olajuwon war die Nummer eins bei der NBA-Draft 1984. Er hatte den Rockets bereits zwei NBA-Meisterschaften beschert. Und die Verantwortlichen der Rockets dachten vielleicht, dass er ihnen mit ein wenig mehr Hilfe noch ein oder zwei weitere bringen könnte.
Vor der NBA-Saison 1996-97 bemühten sich die Rockets um Barkley. Sie schickten Chucky Brown, Mark Bryant, Sam Cassell und Robert Horry zu den Phoenix Suns für Barkley und einen Draft Pick der zweiten Runde 1999. Doch in den beiden darauf folgenden Spielzeiten scheiterten die Rockets in den Playoffs. Beide Male schieden sie gegen die Utah Jazz aus (die in beiden Spielzeiten die Western Conference gewannen). Vor der NBA-Saison 1998-99 tauschten die Rockets Pippen ein, um ihren Kader weiter aufzustocken. Sie schickten Roy Rogers und einen Draft Pick der zweiten Runde 2000 an die Chicago Bulls für Pippen. Und so wurde das Team gegründet.
Ergebnis
Die NBA-Saison 1998-99 begann tatsächlich am 5. Februar 1999. Die durch den Lockout verkürzte Saison war darauf zurückzuführen, dass sich die NBA und die National Basketball Players Association nicht auf einen neuen Tarifvertrag einigen konnten. Daher wurde die Saison auf 50 Spiele verkürzt. Die Rockets hatten eine gute Saison, die sie mit einem Ergebnis von 31:19 beendeten und sich den fünften Platz in der Western Conference sicherten. Olajuwon, Barkley und Pippen belegten jeweils den ersten, zweiten und dritten Platz bei den Punkten pro Spiel. Doch in den Playoffs kam die Realität ins Spiel. In der ersten Runde trafen sie auf die Los Angeles Lakers, angeführt von Shaquille O’Neal und Kobe Bryant, die gerade zu ihrem Recht gekommen waren.
Die Lakers erwiesen sich als zu stark für die Rockets. Olajuwon, der noch Jahre zuvor O’Neal in den Finals schikaniert hatte, wurde nun von diesem schikaniert. Das Alter holte ihn tatsächlich ein. Und Pippen und Barkley gingen sich während der gesamten Saison gegenseitig an die Gurgel. Das half ihnen in den Playoffs nicht, als sie einander wahrscheinlich am meisten brauchten. Sie gewannen nur ein Spiel und verloren die Serie mit 1:3.
Das Nachspiel
Die Houston Rockets 1998-99 hatten drei zukünftige Hall-of-Fame-Spieler in ihrem Kader. Doch sie blieben weit hinter den Erwartungen zurück und schieden in der ersten Runde der Playoffs aus. Und noch vor Beginn der Saison 1999-00 wurde Pippen für ein Sammelsurium von Spielern (von denen keiner einen großen Beitrag zum Team leistete) an die Portland Trailblazers verkauft. Die Rockets verpassten auch in den nächsten vier Spielzeiten die Playoffs.
Die Zusammenstellung von Barkley, Pippen und Olajuwon klang auf dem Papier großartig, war es aber in Wirklichkeit nicht. Pippen hatte noch ein paar gute Saisons bei den Blazers vor sich. Aber Barkley und Olajuwon befanden sich in den letzten Zügen ihrer jeweiligen Karrieren und hatten einfach nicht mehr die Physis, um mit der neueren Generation von Big Men in der Liga zu konkurrieren. Es war ein gescheitertes Experiment einer frühen „Big Three“ und eine Lektion darüber, was passieren kann, wenn man versucht, die Zukunft seines Teams mit einer Hypothek zu belasten, um in den „Win-now“-Modus zu wechseln.