Betye Saar’s The Liberation of Aunt Jemima war ein so einflussreiches schwarzes feministisches Werk, dass die legendäre Aktivistin Angela Davis es in einer Rede als das Kunstwerk bezeichnete, das die schwarze Frauenbewegung ausgelöst hat.
Saar hatte die Idee zu diesem ikonischen Werk als Reaktion auf eine Themenausstellung, zu der sie eingeladen war. Die Ausstellung fand in einem Berkeley-Gemeindezentrum namens Rainbow Sign statt, das sich in der Nähe des Hauptquartiers der Black Panther befand, und das Thema der Ausstellung waren schwarze Helden. Wie es sich für Saar gehört, beschloss sie, gesammelte Objekte zu verwenden, um aus einer rassistischen „Mammy“-Figur, die sie auf einem Flohmarkt in Los Angeles gefunden hatte, ihre eigene Heldin zu schaffen.
Die Figur gehörte zu einer Reihe von Objekten, die Saar ab 1967 sammelte, nachdem sie eine Joseph Cornell-Ausstellung in LA gesehen hatte. Bis 1972 sammelte sie fünf Jahre lang Objekte, die ihr ins Auge fielen, viele davon waren abwertend und rassistisch. Als sie sich daran machte, ihre Heldin für die Ausstellung Rainbow Sign zu entwerfen, hatte sie eine ganze Reihe von abfälligen, rassistischen Objekten gesammelt, darunter „Postkarten, ein Zigarrenschachtel-Etikett, eine Werbung für Bohnen und Darkie-Zahnpasta.“
Das Mammy-Stereotyp hat seine Wurzeln in den versklavten afroamerikanischen Frauen, die in weißen Haushalten Hausarbeit leisteten. Die Figur wurde, wie viele Mammy-Figuren, als Küchengerät verkauft. Die von Saar verwendete Figur hatte einen Notizblockhalter als Schürze und hielt einen Bleistift in der Hand der Frau. Saar nahm dieses verdrehte Konzept und stellte es in einem Akt der Selbstermächtigung auf den Kopf. In der einen Hand hielt sie eine Pistole, in der anderen eine Granate. Dann ersetzte sie den Notizblock durch eine Postkarte mit einer schwarzen Frau, die ein gemischtrassiges Baby hält. Die Postkarte bezog sich auf die historische sexuelle Ausbeutung und Vergewaltigung versklavter Völker durch weiße Herren. Als Hintergrund für die Figur collagierte sie eine Black-Power-Faust und eine Reihe von Tante-Jemima-Pfannkuchen-Etiketten – der Stereotyp der Mutti ist dieselbe Karikatur, die auch auf der Tante-Jemima-Pfannkuchenmischung zu sehen ist. Saar verwandelte die Figur und das gesamte Konzept der Mütter in eine selbstbewusste Revolutionärin. Sie sagte: „Ich habe die Bilder gewissermaßen vom Negativen zum Positiven recycelt, indem ich die negative Kraft gegen sich selbst eingesetzt habe.“
Im weiteren Verlauf stellten viele ihrer Arbeiten rassistische Mythen und Stereotypen in Frage. Rückblickend auf dieses Werk sagte Saar kürzlich: „Ich glaube, dass The Liberation of Aunt Jemima mein ikonisches Kunstwerk ist. Ich hatte keine Ahnung, dass sie für so viele Menschen so wichtig werden würde. Der Grund, warum ich sie schuf, war der Kampf gegen Bigotterie und Rassismus, und auch heute noch dient sie mir als Kämpferin gegen diese Übel unserer Gesellschaft.“
Am 17. Juni 2020 kündigte Quaker Oats, die Eigentümer der Marke Aunt Jemima, schließlich an, dass sie ihren Namen und ihr Image 130 Jahre nach ihrer Gründung ändern werden.