„The California Kid“ The Back Story
Ich habe mein ganzes Leben lang mit Autos zu tun gehabt, speziell mit Radsport und Customs. Aber in dieser Geschichte geht es nicht so sehr um mich, sondern um das Hot Rod Coupé, das ich für mich selbst gebaut habe und das als „The California Kid“ bekannt wurde.
In den späten 60er und frühen 70er Jahren fegte der „T-Bucket“-Wahn über das Land und mich mit ihm. Ich hatte ein großartiges kleines Auto, das ich in der Garage meiner Eltern zusammengebaut hatte und mit dem ich die Straßen von Südkalifornien unsicher machte. Aber irgendetwas fehlte. Ich schätze, ich war auf der Suche nach einem einfacheren Fahrzeug. Vielleicht wollte ich einen Hot Rod bauen, der an die frühen Tage des Hot Rodding erinnern sollte. Ein Hot Rod, der Teil der Geschichten sein könnte, die ich als Kind hörte und die zwischen meinem Vater und seinen Kumpels in der Garage hin und her gereicht wurden.
Je mehr ich darüber nachdachte, desto besser wurde es. Es musste ein Coupé sein. Schließlich waren meine beiden Lieblingsautos das Les Hawkins „15 oz. Coupe“ und Gary Wagners legendärer gechoppter Straßenrenner mit Vollverkleidung. Beide Autos waren ’34 For „Hemi“-Coupés und die schlechtesten der Schlechten!
Wie es der Zufall wollte, hatte ich meine Idee Randy Troxel gegenüber erwähnt. Randy war ein ortsansässiger Dragracer und hatte einen guten Überblick über das, was im Tal vor sich ging. Er erzählte mir, dass er von einem zerlegten, vollverkleideten 34er Three-Window gehört hatte, der in einer Garage in Glendora versteckt war. Er sagte auch, dass es ein schwieriger Verkauf werden würde, da der Typ sich wirklich nicht davon trennen wollte.
Wir nahmen Kontakt auf und nach gefühlten Jahren (in Wirklichkeit waren es zwei Wochen) wurde der Deal gemacht. Ich kaufte das Auto am Neujahrstag 1972 und stellte es in unsere Hinterhofgarage in Temple City. Ich verkaufte den „T“ und behielt den Antriebsstrang, einschließlich der Räder und Reifen. Jetzt hatte ich alle Teile, die ich brauchte, um mit meinem Traumauto zu beginnen.
Ich kündigte meinen Job bei Clayton Mfg. Co. (die Alma Mater meines Vaters) im Mai 1972 und ging für Phil Lukens in Blair’s Speed Shop in Pasadena arbeiten. Meine Frau Carol und ich hatten ein Haus, zwei kleine Kinder (Nicole und Peter 4), einen 67er VW und einen 50er Bel Air. Zu dieser Zeit erschien es den meisten Leuten nicht richtig, einen sicheren Job aufzugeben und in die Welt der Hot Rods aufzubrechen, aber für mich fühlte es sich richtig an. Auch hier war das Timing perfekt. Es gab mir die Möglichkeit, meine Fähigkeiten als Karosseriebauer zu verbessern und gleichzeitig dem Coupé einen Stammbaum zu verpassen. Während meiner Arbeit bei Blair’s habe ich Freunde fürs Leben gefunden: Phil Lukens, Eric Vaughn, Pete Eastwood, Bob Goldsmith und Jim Ewing. Phil war der Chef bei Blair’s und ist es immer noch, Eastwood und ich waren die Fahrwerkstechniker, Bob war an der Kasse, Eric leitete die Maschinenwerkstatt und Ewing… er war für die Farbe zuständig. Es war eine besondere Zeit, und wir haben jede Minute genossen.
Carol war schon immer geduldig mit meiner Autosucht, aber ganz besonders während dieses speziellen Baus. Das Geld war knapp, als meine Freunde und ich jede freie Minute an dem Auto arbeiteten. Ich hatte viel Hilfe am Auto, Leute wie Richard Loe, Tom Vandenburg und Dick Randal kamen vorbei, wenn eine zusätzliche Hand gebraucht wurde. Blairs Motorenbauer, Buddy Lotsberg, machte aus meinem 302er Small-Block Ford einen Brüller. Vaughn brachte mir den Umgang mit der Lamellenpresse bei, und Dale Caulfield kümmerte sich um die wichtigsten Karosseriearbeiten und die Lackierung. Eine Zeit lang baute ich den Wagen als eisschrankweißen Hi-Boy, aber am Ende setzte sich ein schwarzes, geflammtes Coupé von Manuel Reyes durch.
Über Bob Langton, einen gemeinsamen Freund aus Pasadena, lernte ich Gray Baskerville vom Rod & Custom Magazine kennen. Es war Gray, der an einem verregneten Nachmittag bei mir zu Hause vorbeikam, um das Auto zu sehen, das meine Freundschaft mit Jim „Jake“ Jacobs begründete. Nachdem Jake und ich uns kennengelernt hatten und R&C-Redakteur Bud Bryan in den Bau involviert war, waren unsere Coupés auf dem Weg zur Titelseite von R&C. Damals ahnte ich noch nicht, dass die berühmte „Coupes-Ausgabe“ unser Leben für immer verändern würde.
Man sagt, dass Timing alles ist…in meinem Fall war das nie zutreffender. Die Popularität der November 1973 Ausgabe des Rod & Custom Magazins half nicht nur Jake und mir, unser Geschäft (Pete & Jake’s Hot Rod Parts) Anfang 1974 zu gründen, sondern es war auch das Titelbild der Coupes, das im Juni 1974 die Aufmerksamkeit des Fernseh- und Filmproduzenten Howie Horowitz erregte. Horowitz produzierte einen Fernsehfilm in den Universal Studios und war auf der Suche nach einem Auto, das eine Schlüsselrolle mit dem Star des Films, Martin Sheen, spielen sollte. Es waren nur noch 4 Tage bis zu den Dreharbeiten und er hatte immer noch kein Auto. Er sah das R&C-Titelbild und ich bekam den Anruf. Jake und ich machten uns am nächsten Morgen auf den Weg, und noch am selben Nachmittag wurde das Coupé für die Rolle des „California Kid“ gecastet.
Sie benutzten das Auto zwei Wochen lang und verwandelten meinen makellosen Hot Rod in ein echtes Stunt-„Arbeitspferd“. Jerry Summers (The French Connection) übernahm das Fahren, und Hal Needham (Smoky and the Bandit) koordinierte die Stunts. Jake wurde als offizieller Hot Rod-Berater „engagiert“ und passte während der gesamten Dreharbeiten auf das Coupé auf. Wir wurden von der Besetzung und der Crew wie Könige behandelt und es war eine der aufregendsten Zeiten unseres Lebens. Der Film wurde am Mittwochabend, dem 25. September 1974, erstmals ausgestrahlt und war ABCs 200. Das Beste an der ganzen Sache war, dass die Universal Studios uns die Erlaubnis gaben, den Begriff „Home of The California Kid“ im Logo von Pete und Jake zu verwenden, und wie man so schön sagt: „Der Rest ist Geschichte.“
Nach den Dreharbeiten fragte einer meiner Freunde, während er den Schaden begutachtete: „Würdest du es wieder tun?“ Meine Antwort: „Sofort wieder.“ Das Auto gibt einfach nie auf. Es ist über 35 Jahre her, dass diese Saga begann, und „The California Kid“ gibt immer noch alles, bis zum heutigen Tag. Wie ich bereits sagte, hat die Erschaffung des Autos unser Leben für immer verändert, und ich hoffe, Sie genießen den Film so sehr, wie ich es genieße, die „Hintergrundgeschichte“ zu erzählen.
Pete Chapouris