Die Figur des verrückten Wissenschaftlers, des exzentrischen Genies, gehört nicht mehr ausschließlich zu Einstein. In den letzten zwei Jahrzehnten hat die öffentliche Faszination für die Figur des Nikola Tesla den Mythos so sehr vergrößert, dass er inzwischen die unbestreitbaren Leistungen dieses großen serbischen Erfinders übersteigt. In der Populärkultur wird Tesla als unbesungener Held gesehen, dessen Verdienste nicht ausreichend anerkannt wurden. Und in dieser mythischen Geschichte taucht ein gieriger Bösewicht namens Thomas Edison auf, der zunächst sein Bestes tut, um Teslas Erfolg zu verhindern, und später versucht, seine Anerkennung zu ersticken
Die dokumentierte Realität sieht jedoch anders aus. Die Errungenschaften von Nikola Tesla (1856-1943) wurden sofort anerkannt, und er wurde von jungen Jahren an bis zu seinen letzten Lebensjahren verehrt, sowohl von seinen Kollegen als auch von der breiten Öffentlichkeit. Bereits 1896 sagte der große Ritter der Physik, Lord Kelvin, dass „Tesla mehr zur elektrischen Wissenschaft beigetragen hat als jeder andere Mann bis zu seiner Zeit“. Und die Wahrheit ist, dass die wichtigste Auszeichnung, die Tesla erhielt, die Edison-Medaille war, die sein vermeintlicher Feind leicht hätte verhindern können, denn diese Auszeichnung wurde von einem Komitee geschaffen und verliehen, dem einige gute Freunde Edisons angehörten.
Am 18. Mai 1917 verlieh das amerikanische Institut der Elektroingenieure (heute IEEE) Tesla die Edison-Medaille. An diesem Tag war es genau 29 Jahre her, dass (am 18. Mai 1888) ein wissenschaftlicher Artikel veröffentlicht wurde, in dem Tesla seinen größten Erfolg als Erfinder beschrieb: einen Induktionsmotor, der mit einem mehrphasigen, mit Wechselstrom arbeitenden System arbeitet.
Am 1. Mai 1888 hatte Tesla bereits mehrere Patente im Zusammenhang mit dem Induktionsmotor und dem Mehrphasensystem erhalten – und da Edison seine Vorschläge abgelehnt hatte, hatte er sie in den Dienst von Westinghouse Electrics gestellt. Mit der Wechselstromtechnologie unter seiner Kontrolle gewann Westinghouse den „Krieg der Ströme“ gegen Edison und General Electrics, die auf Gleichstrom gesetzt hatten. Es war ein harter technischer, kommerzieller und juristischer Kampf, in dem Edison mit der Angst der Öffentlichkeit vor elektrischen Schlägen spielte und sogar so weit ging, Tiere in der Öffentlichkeit durch Stromschläge zu töten, um die Gefahren des Wechselstroms zu demonstrieren. Damals bezeichnete Edison Tesla als „einen Dichter der Wissenschaft“. Seine Ideen sind großartig, aber völlig unpraktisch.“
Teslas große Hommage
Allerdings war das Kriegsbeil 1917 begraben worden. Die Edison-Medaille würdigte die großartige Idee Teslas, dessen Technologie nicht nur zur Beleuchtung der Städte, sondern auch als „fast universelles Mittel zur Umwandlung elektrischer Energie in mechanische Energie“ eingesetzt worden war. In seiner Rede in der Nacht, in der er die Medaille erhielt, fügte Bernard A. Behrend hinzu: „Würden wir die Ergebnisse von Herrn Teslas Arbeit aufgreifen und aus unserer industriellen Welt entfernen, würden die Räder der Industrie aufhören, sich zu drehen, unsere elektrischen Autos und Züge würden stehen bleiben, unsere Städte würden im Dunkeln liegen, unsere Mühlen wären tot und untätig.“
Nikola Tesla bedankte sich für die Auszeichnung und widmete Edison diese Worte, indem er seine praktischen Ansichten lobte: „Als ich nach Amerika kam, traf ich Edison, und die Wirkung, die Edison auf mich hatte, war ziemlich außergewöhnlich. Ich sah, wie dieser außergewöhnliche Mann, der keinerlei Ausbildung genossen hatte, alles allein schaffte. Ich fühlte mich beschämt, dass ich mein Leben vergeudet hatte – sehen Sie, ich hatte ein Dutzend Sprachen studiert und mich in die Literatur vertieft, indem ich alles las, was mir in die Hände fiel.“ Tesla erinnerte sich an sein erstes Jahr in den USA, als er unermüdlich für Edison arbeitete, und Edison bewunderte Teslas Durchhaltevermögen.
Doch Tesla betonte in seiner Rede, dass Hartnäckigkeit und harte Arbeit die einzigen Dinge waren, die er mit Edison teilte: „Ich brauchte weder Modelle noch Zeichnungen oder Experimente, ich konnte alles in meinem Kopf machen. Die Art und Weise, wie ich unbewusst eine neue Methode zur Verwirklichung von Erfindungen und Ideen entwickelte, ist genau das Gegenteil der rein experimentellen Methode, deren größter und erfolgreichster Vertreter zweifellos Edison ist.“ Diese Rede von 1917 offenbart nichts weiter als eine professionelle Distanz zwischen Edison und Tesla.
Vom Lob zur Kritik
Jahre und Jahrzehnte vergingen, bis Edison 1931 starb. Am folgenden Tag veröffentlichte die New York Times diese Aussagen von Tesla: „Wenn er eine Nadel in einem Heuhaufen zu finden hatte, hielt er nicht inne, um zu überlegen, wo sie sich am wahrscheinlichsten befand, sondern er untersuchte mit dem fieberhaften Eifer einer Biene Strohhalm für Strohhalm, bis er das Objekt seiner Suche gefunden hatte. Seine Methode war äußerst ineffizient, und ich war fast ein trauriger Zeuge solchen Tuns, denn ich wusste, dass ein wenig Theorie und Berechnung ihm neunzig Prozent seiner Arbeit erspart hätte.“
„Angesichts dessen sind seine Leistungen fast ein Wunder. Die Wiederkehr eines Phänomens wie Edison ist nicht sehr wahrscheinlich. Er wird eine einzigartige und erhabene Stellung in der Geschichte seines Landes einnehmen, das auf sein großes Genie und seine unsterblichen Leistungen im Interesse der Menschheit stolz sein kann“, fügte Tesla hinzu, der auch Edisons Mangel an Hobbys und seine geringe Wertschätzung für die persönliche Hygiene hervorhob.
Diese Kritiken an Wissenschaftsikonen waren für Tesla nicht ungewöhnlich, der immer wieder gelobt wurde. Im Jahr von Edisons Tod wurde Nikola Tesla 75 Jahre alt, und das Time Magazine widmete ihm in der Ausgabe vom 20. Juli 1931 die gesamte Titelseite mit der Überschrift „All the world is his power house“. Albert Einstein selbst gratulierte Tesla zu seinem 75. Geburtstag: „Als bedeutender Pionier auf dem Gebiet der Hochfrequenzströme … gratuliere ich Ihnen zu den großen Erfolgen Ihres Lebenswerkes.“
Tesla seinerseits hat die Quantenphysik oder die Relativitätstheorie nie akzeptiert: „Einsteins Relativitätstheorie ist ein prächtiges mathematisches Gewand, das fasziniert, blendet und die Menschen blind für die zugrunde liegenden Fehler macht. Die Theorie ist wie ein in Purpur gekleideter Bettler, den die Unwissenden für einen König halten … ihre Vertreter sind brillante Männer, aber sie sind eher Metaphysiker als Wissenschaftler“, erklärte er 1935 gegenüber der New York Times. Tesla lehnte den Welle-Teilchen-Dualismus der Raumkrümmung ab und sagte der Presse, er könne Elektrizität schneller als das Licht reisen lassen.
Tesla verbrachte seine letzten Jahre mit der Erforschung einer Waffe zur Erreichung des Weltfriedens, die er den „Todesstrahl“ nannte. Der elegante und schlaksige Serbe, der die New Yorker Gesellschaft im späten neunzehnten Jahrhundert geblendet hatte, war nun ein exzentrischer alter Mann mit knappen wirtschaftlichen Ressourcen, der allein in einem Hotelzimmer lebte und sich um die Tauben auf den Straßen des Big Apple kümmerte.
In diesem Zustand starb Tesla 1943 im Alter von 86 Jahren. Im folgenden Jahr veröffentlichte ein Journalist, der Tesla in seinen letzten Lebensjahren sehr nahe stand, John J. O’Neill, die erste Biographie des großen Erfinders: „Prodigal Genius: The Life of Nikola Tesla“ (Das verlorene Genie: Das Leben von Nikola Tesla). Es war dieses Buch, das die Rolle von Edison als Bösewicht zu schmieden begann, indem es an eine Meinungsverschiedenheit erinnerte, als Tesla noch für ihn arbeitete, viele Jahre zuvor. Tesla erzählte O’Neill, dass Edison ihm 50.000 Dollar versprochen hatte, wenn er einige Maschinen, die er in seinem Unternehmen hatte und die extrem ineffizient waren, neu konstruieren könnte. Tesla behauptete, dass Edison, als er erfolgreich war, sich weigerte, ihn zu bezahlen, und ihn stattdessen verhöhnte.
Für Historiker wie Jill Jones, Autorin von „Empires of Light“, ist es nicht glaubwürdig, dass Edison einem Neuling eine so große Summe anbieten würde, die dem Anfangskapital des Unternehmens und 53 Jahren des Gehalts des jungen Tesla entsprechen würde. Ob dies der Grund war oder ob sein Vorgesetzter sein Gehalt nicht von 18 auf 25 Dollar pro Woche erhöhen wollte (wie in anderen Quellen vermerkt), Tatsache ist, dass Tesla seine Stelle nach weniger als einem Jahr in der Firma kündigte und 1885 sein eigenes Unternehmen gründete, um auf Wechselstrom zu setzen.
Eine „romanhaftere“ Version
Tesla hat diese Meinungsverschiedenheit laut seinem ersten Biographen nie vergessen. In dem Kapitel über die Edison-Medaille porträtiert O’Neill einen Nikola Tesla, der den Preis zunächst ablehnen wollte und dann im entscheidenden Moment von der ihm zu Ehren veranstalteten Gala verschwand. Er war gegangen, um die Tauben zu füttern. Sein Freund Behrend fand ihn auf der Straße „mit einer Krone aus zwei Tauben auf dem Kopf, seine Schultern und Arme waren mit einem Dutzend weiterer Tauben geschmückt. Auf jeder seiner ausgestreckten Hände befand sich ein weiterer Vogel, während scheinbar Hunderte weitere einen lebendigen Teppich auf dem Boden bildeten.“
Nach den Einzelheiten dieser Geschichte machte der Erfinder eine Geste, so dass einige der Vögel von Teslas Schultern zu seinem erstaunten Freund flogen. Und dann ging Tesla zurück zur Gala und hielt eine lange und improvisierte Dankesrede, über die keine Aufzeichnungen gemacht wurden. Daher wurde diese Episode, in der Tesla Edison öffentlich lobte, in seiner ersten Biographie nicht berücksichtigt. Die Rede ist jedoch recht gut erhalten (man findet sie hier, fast unversehrt) und wurde eine Woche später von der Zeitschrift Electrical Review und Western Electrician veröffentlicht.
Mit diesem Hauch von Geheimnis und Exzentrik, aber ohne dokumentarische Strenge, verbreitete das Buch „Prodigal Genius: The Life of Nikola Tesla“ die Idee eines verschärften Antagonismus zwischen Edison und Tesla, und sie begann die Populärkultur zu durchdringen, als andere Biographen John J. O’Neills Version wiederholten, einschließlich der Szene mit den Tauben. Teslas Geschichte mag auf diese Weise faszinierender sein, mit einem bösen Edison im Schatten. Wie jedoch bei der Ehrung 1917 und bei vielen anderen späteren Anerkennungen deutlich wurde, brauchte man keinen Bösewicht, um die Taten des großen Helden der Elektrizität aufzuwerten.