Earnhardt Geschichte
1998 Daytona 500
Endlich gewinnt Earnhardt das Daytona 500
Daytona Beach, Florida (15. Februar 1998)
von Steve Waid
In einem der emotionsgeladensten Zieleinläufe in der Geschichte des Daytona International Speedway, Dale Earnhardt, ein siebenfacher NASCAR Winston Cup Series Champion, dessen Rennerfolge der Stoff sind, aus dem die Träume sind, tat etwas, was er seit 20 Jahren nicht mehr geschafft hatte.
Er gewann das Daytona 500 – endlich.
Und indem er dies tat, entfernte er das einzige Stigma seiner gefeierten Karriere. Es kann nicht mehr gesagt werden, dass Earnhardt, der als einer der größten Fahrer in der Geschichte der NASCAR gilt, das Daytona 500 nicht gewinnen kann.
„Ja! Ja! Ja!“, sagte ein überschwänglicher Earnhardt in der Victory Lane. „Zwanzig Jahre! Kannst du es glauben!“
Glaube es. Nach Jahren, in denen Earnhardt das Daytona 500 auf so ziemlich jede erdenkliche Art und Weise verlor – kein Benzin hier, ein aufgeschnittener Reifen dort, eine fehlende Radmutter dort – wollte ihm das Schicksal dieses Mal nicht verweigern.
Earnhardt, der nun 31 Rennen in Daytona gewonnen hat, einschließlich dieses ersten Daytona 500, beendete eine Pechsträhne von 59 Rennen und ließ das Gerede verstummen, er könne keine 500 harten, konkurrenzfähigen Meilen fahren, nachdem er letztes Jahr in der ersten Runde des Southern 500 in Darlington auf mysteriöse Weise einen Blackout erlitten hatte.
In der Tat war er beim Daytona 500 eindeutig der sentimentale Favorit. Selbst diejenigen, die sich nicht zu seinen Fans zählen, sagten, dass sie, wenn ihr gewählter Fahrer nicht gewinnen konnte, wollten, dass Earnhardt gewinnt, um seine jahrelange Erfolglosigkeit zu beenden.
„Dieser Sieg ist für all unsere Fans und all die Leute, die mir gesagt haben: ‚Dale, das ist dein Jahr‘,“ sagte Earnhardt. „Es steckt eine Menge harter Arbeit dahinter und ich muss jedem Mitglied des Richard Childress Racing Teams danken. Ich hatte in all den Jahren eine Menge großartiger Fans und Leute, die hinter mir standen, und ich kann ihnen nicht genug danken.“
„Das Daytona 500 ist vorbei. Und wir haben es gewonnen! Wir haben es gewonnen!“
Aber er hätte es sehr leicht verlieren können – wieder – und wenn er es getan hätte, wäre es höchstwahrscheinlich als eine der enttäuschendsten Episoden seiner Karriere in die Geschichte eingegangen.
Wie sich herausstellte, wehrte Earnhardt einen wütenden Angriff von Leuten wie Jeremy Mayfield, Rusty Wallace und Bobby Labonte ab, als das 200-Runden-Rennen zu Ende ging.
Earnhardt, im GM Goodwrench Service Plus Chevrolet, war die dominierende Figur des Rennens. Aber wie er selbst sagen wird, hat das allein noch nie für einen Sieg beim Daytona 500 gereicht. Diesmal war es so.
Earnhardt, der 107 Runden lang fünfmal in Führung lag, mehr als jeder andere Fahrer, überholte in Runde 140 seinen Teamkollegen Mike Skinner und übernahm die Führung, die er für den Rest des Rennens behalten sollte, auch wenn er es zu diesem Zeitpunkt sicherlich nicht wusste.
In Runde 174 begann die zweite Verwarnungsphase des Rennens, nachdem Robert Pressley und John Andretti sich auf der Gegengeraden drehten. Eine Runde später führte Earnhardt die Parade der Führenden in die Boxengasse.
Es war offensichtlich, dass dies der letzte Stopp sein würde, und die Führenden entschieden sich dafür, es so schnell wie möglich zu machen. Alle nahmen nur die rechten Reifen auf.
Es war Earnhardt, der als erster ausstieg, gefolgt von Skinner, Mayfield, Wallace und Jeff Gordon, dem Sieger des Daytona 500 von 1997.
Als das Rennen wieder aufgenommen wurde, waren nur noch 12 Runden zu fahren. Die Situation war wie folgt: Earnhardt war in Führung und sein Teamkollege Skinner hinter ihm. Damit hatte Earnhardt den idealen Drafting-Partner, und den würde er auch brauchen, denn an dritter und vierter Stelle lagen Mayfield und Wallace, die in dieser Saison Teamkollegen in der Penske-Organisation wurden, als Roger Penske Partner von Michael Kranefuss in Mayfields Team wurde.
Es war klar, dass Earnhardt und Skinner ihre Kräfte bündeln würden, um Mayfield und Wallace zu entkommen, wenn sie könnten.
Diese Strategie war zum Scheitern verurteilt. In Runde 179 wurde Skinner in Kurve eins aus dem Windschatten geschoben, was Mayfield und Wallace in ihren Fords erlaubte, an Earnhardts hintere Stoßstange heranzukommen. Gordon rückte auf den vierten Platz vor und Skinner kämpfte mit Labonte um den fünften Platz.
Fünf Runden vergingen, während Earnhardt, der nun auf sich allein gestellt war, in den Rückspiegel schaute und den Fuß auf dem Gaspedal behielt, während die Penske-Fords sein Heck bedrohten. Dann, in Runde 184, schoss Gordon in der ersten Kurve auf die untere Seite von Wallace, aber Wallace blockierte ihn, wodurch sein Tandem mit Mayfield zerbrach und Earnhardt etwas kostbaren Raum gewann.
In Runde 194 machte Gordon einen weiteren Versuch. Diesmal fuhr er auf die hohe Seite der vor ihm fahrenden Fords, teilte sie und schob sich auf den dritten Platz hinter Mayfield.
Die Reihenfolge blieb so bis Runde 197, als Wallace auf der Gegengeraden an Gordon vorbeischoss und sich wieder mit seinem Teamkollegen vereinigte.
Eine Runde später schob Labonte im Interstate Batteries Pontiac und der Pole-Sieger sein Auto auf die hohe Seite und schaffte es, Mayfield aus der vierten Kurve heraus zu überholen und auf den zweiten Platz zu fahren. In Runde 199 begann die dritte und letzte Verwarnung des Rennens, als Andretti, Lake Speed und Jimmy Spencer auf der Gegengeraden aneinander gerieten. Als die Führenden wieder an die Startlinie zurückkehrten, wurden gleichzeitig die gelbe und die weiße Flagge geschwenkt.
Wer sie zuerst erreichte, würde das Rennen gewinnen.
Earnhardt gab alles, was er hatte. Er konnte den überrundeten Ford von Rick Mast ausnutzen und sich einen kleinen Vorsprung verschaffen, während Labonte und Wallace sich um die Position stritten.
Er überquerte die Linie vor ihnen. Und die Tribünen brachen in Jubel aus.
Eine letzte, gemütliche, spannungsfreie Runde war alles, was Earnhardt noch zu tun hatte. Mit der karierten Flagge kam das Ende von 19 Jahren der Frustration.
„Ich hatte ein gutes Gefühl nach dem Donnerstag (12. Februar, dem Tag, an dem er sein 125-Meilen-Qualifikationsrennen gewann)“, sagte Earnhardt. „Ich wusste, dass wir ein gutes Rennauto hatten und das ist das Wichtigste. Wir haben den ganzen Tag hart gearbeitet, um es in Position zu halten und um zu gewinnen.“
Earnhardt fuhr einen Durchschnitt von 172,712 mph – das drittschnellste Rennen in der Geschichte des Daytona 500 
– und er schüttelte sich im Schnitt etwa eine Hand pro Sekunde, als er sich auf den Weg in die Siegesspur machte. Die Boxenstraße war von Crew-Mitgliedern aus praktisch jedem Team des Daytona 500 gesäumt. Niemand konnte sich an eine solche Empfangsschlange erinnern.
Einige der Crewmitglieder des siebenfachen Winston-Cup-Champions weinten offen, als sie in den Garagenbereich zurückkehrten, weil ihr Fahrer endlich das reichste und prestigeträchtigste NASCAR-Rennen gewonnen hatte.
Als ob er den Fans seine Begeisterung zeigen wollte, raste Earnhardt von der Boxenstraße ins Gras und schnitt Donuts. Später holten sich die Fans Stücke der aufgerissenen Grasnarbe als Souvenirs zurück.
Der Sieg war Earnhardt 1.059.150 Dollar wert und markierte das erste Mal in der NASCAR Winston Cup Series, dass der Anteil des Siegers am Preisgeld über 1 Million Dollar lag.
Labonte wurde Zweiter, Mayfield Dritter und Ken Schrader, mit gebrochenem Brustbein und allem drum und dran, Vierter. Wallace wurde Fünfter, Ernie Irvan Sechster, Chad Little Siebter, Skinner Achter, Michael Waltrip Neunter und Bill Elliott Zehnter.
Earnhardt genießt die Nachwirkungen seines historischen Sieges
Shawn A. Akers
Daytona Beach, Florida (16. Februar 1998)
Dale’s Daytona 500 Sieger Chevrolet wird in DAYTONA USA ausgestellt.
Dale Earnhardt muss sich immer noch kneifen. Einen Tag entfernt, versucht er immer noch, sich vom größten Rennsieg seines Lebens zu überzeugen.
„Ich bin heute Morgen aufgewacht und kann immer noch nicht glauben, dass ich das Daytona 500 gewonnen habe“, sagte Earnhardt, der das „Great American Race“ am Sonntag auf dem Daytona International Speedway im 20. Anlauf gewann.
Earnhardt war am Montagmorgen in DAYTONA USA zu einem Pressetermin und um mehrere hundert eingefleischte Fans zu treffen, die dem regnerischen Wetter trotzten, als sein siegreicher GM Goodwrench Service Plus Chevrolet mit der Startnummer 3 in der „Gatorade Victory Lane“ in „The Ultimate Motorports Attraction“ für das nächste Jahr ausgestellt wurde.
„Ich habe gestern (Sonntag) den ganzen Tag über das Rennen und meine Gefühle über das Rennen gesprochen, und sie haben sich kein bisschen geändert, außer dass sie besser geworden sind“, sagte Earnhardt, der bei der Veranstaltung von seiner Frau Teresa, dem Autobesitzer Richard Childress und seiner Frau Judy, dem Crew Chief Larry McReynolds, dem Präsidenten von Dale Earnhardt Inc. Präsident Don Hawk; und PR-Vertreter J.R. Rhodes.
„Das Gefühl ist besser geworden. Ich genieße das hier wirklich und werde es wahrscheinlich noch eine ganze Weile genießen.“
Gleiches gilt für Childress, der am Sonntag seinen ersten Daytona 500-Sieg errang.
„Ich bin heute Morgen gegen zwei Uhr aufgewacht und konnte vor lauter Aufregung nicht mehr einschlafen“, sagte Childress. „In der Nacht zuvor bin ich gegen 1:30 Uhr aufgewacht und konnte nicht mehr einschlafen, weil ich mir Sorgen um die Motoren gemacht habe und an alles denken musste, was am nächsten Tag schiefgehen könnte. Es ist einfach ein unglaubliches Gefühl.“
DAYTONA USA wird das dritte Jahr in Folge das Siegerauto des Daytona 500 ausstellen. Dale Jarrett’s No. 88 Quality Care/Ford Credit Ford Thunderbird war der erste, der diese Auszeichnung erhielt, nachdem Jarrett das Rennen 1996 gewann. Jeff Gordons Chevrolet mit der Startnummer 24 von DuPont Refinishes war bis zum Sonntagsrennen zu sehen, nachdem Gordon das Rennen 1997 gewonnen hatte.
„Ich bin nur froh, ihn zu spenden. Ich habe noch nie das Daytona 500 gewonnen“, sagte Earnhardt. „Ich weiß nicht, wie es Richard geht, aber ich bin sehr glücklich darüber. Sehr aufgeregt. Wir planen bereits für das nächste Jahr, da wir für Talladega einen neuen Rennwagen bauen müssen.“
„Wir arbeiten bereits am Bau eines neuen Autos“, sagte Childress. „Wir haben das Chassis und sind bereit, damit zu fahren. Wir haben dieses Auto im August oder September gebaut. Da haben wir angefangen, daran zu arbeiten.
„Das ganze Jahr über heben wir immer einen unserer Tests auf, um nach Talladega zu fahren und vor dem Ende der Saison zu testen. Wir haben dieses Auto getestet und wussten sofort, dass es ein verdammt gutes Auto ist. Wir haben eine Menge Tests gemacht. Dieses Auto hat viele Tests hinter sich, viele Kilometer, und wir werden sehr stolz darauf sein, es in Daytona einzusetzen.“
Zufällig sind Earnhardt, Gordon und Jarrett die drei Fahrer, die vor dem Daytona 500 von 1997 einen TV-Werbespot für DAYTONA USA drehten. Alle drei haben nun nach dem Sieg ihre Autos der Motorsport-Attraktion gespendet.
Childress und Earnhardt waren bei sechs von Earnhardts sieben NASCAR Winston Cup Series-Meisterschaften zusammen. Aber noch nie war ein Sieg für beide so befriedigend. Die große Frage, die Earnhardts Karriere umgab, „Warum kann er nicht das Daytona 500 gewinnen?“, gilt nicht mehr.
„Ich freue mich für alle Beteiligten, besonders für Richard“, sagte Earnhardt. „Er kommt schon mehr Jahre hierher als ich. All die Enttäuschungen, die wir hier unten hatten, das Pech, die konkurrenzfähigen Rennwagen… du arbeitest einfach so hart, wenn du hierher kommst, konzentrierst dich auf dieses Rennen. Es ist das einzige Rennen, für das man ein paar Monate Zeit hat, sich vorzubereiten.
„Die Enttäuschungen, die man erlebt, die Kapitel, die man jedes Jahr über das Rennen schreibt, und schließlich dieses Rennen zu gewinnen, ist für Richard Childress und ihn und seine Familie und seine ganze Organisation genauso wichtig wie für mich.
„Das Besondere daran ist, dass wir all diese Rennen, die wir verloren haben, gemeinsam gewonnen haben. Wir haben es als Team gewonnen. Es gab keinen einzigen Mann in diesem Rennteam, der nicht etwas mit diesem Sieg zu tun hatte.“ 
Zusätzlich zu Earnhardts Auto, das genau so intakt ist, wie es in die Victory Lane des Speedways gerollt ist, nachdem es mehrere Donuts im Gras des Tri-Ovals geschnitten hat, werden auch Earnhardts Helm und Handschuhe Teil der Ausstellung sein.
DAYTONA USA-Gäste betreten die „Gatorade Victory Lane“, nachdem sie „The Daytona 500 Movie“ gesehen haben, die erste Show der Attraktion, der eine 15-minütige Pre-Show über das „World’s Greatest Race“ vorausgeht.
Copyright © 2001 The Earnhardt Connection
Home Page | Contact Us