HAPA-Preisträgerin Mary Freeman über ihre Arbeit, Primärquellen aus der Columbia Rare Book and Manuscript Library einem breiteren Publikum in New York City und darüber hinaus zugänglich zu machen.
A Certificate of Manumisson
Das obige Bild (zum Vergrößern anklicken) ist ein Beispiel für die Primärquellen, mit denen ich für mein Projekt History in Action gearbeitet habe. Diese Quelle ist besonders interessant, weil sie eines der wenigen Objekte in der Columbia Rare Book and Manuscript Library ist, das die Geschichte der Sklaverei in New York City direkt dokumentiert. Sie ist auch deshalb ungewöhnlich unter den anderen Objekten in den Sammlungen der Bibliothek, weil es sich um ein Manumissionsdokument handelt, das einem versklavten Mann namens George, der Eigentum von Joseph Dehaney war, rechtlich die Freiheit gewährt. Bei den meisten anderen Quellen zum Thema Sklaverei in den Sammlungen der Bibliothek handelt es sich um Kaufbriefe, Quittungen, Testamente, Nachlassinventare und andere juristische Dokumente, in denen Sklaven als Eigentum bewertet werden.
Dieses Dokument aus dem Jahr 1817 markiert einen Übergangszeitpunkt in der Geschichte der Sklaverei in New York. Von 1799 bis 1827 durchlief der Staat New York eine Phase der schrittweisen Emanzipation. Das erste Gesetz zur schrittweisen Emanzipation in New York wurde 1799 verabschiedet. Der Staat New York war der vorletzte Nordstaat, der ein Emanzipationsgesetz verabschiedete, was die enorme wirtschaftliche Stärke der Sklaverei in New York in dieser Zeit widerspiegelt. Dieses Gesetz sah vor, dass alle Kinder, die nach dem 4. Juli 1799 in die Sklaverei hineingeboren wurden, mit 25 Jahren (Frauen) bzw. 28 Jahren (Männer) frei sein sollten. Durch diese Altersbeschränkung wurde sichergestellt, dass Sklavenhalter für den Verlust ihres Eigentums mit der Arbeit der produktivsten Jahre ihrer Sklaven entschädigt wurden. Ein weiteres Gesetz aus dem Jahr 1817 gewährte Sklaven, die vor 1799 geboren waren, die Freiheit, verzögerte ihre Emanzipation jedoch um zehn Jahre. Die Sklaverei im Staat New York wurde erst am 4. Juli 1827 vollständig abgeschafft.
Die Jahre zwischen dem ersten Gesetz zur schrittweisen Emanzipation von 1799 und der Abschaffung der Sklaverei in New York im Jahr 1827 schufen eine Atmosphäre der Unsicherheit in Bezug auf die Sklaverei in diesem Staat. Die hier abgebildete Freilassungsurkunde ist ein Beispiel dafür, wie einige Sklavenhalter sich mit der Unvermeidlichkeit der Abschaffung abfanden und ihre Sklaven vor dem Stichtag 1827 emanzipierten. Anhand der spärlichen Informationen in diesem Dokument ist es jedoch unmöglich, die Beweggründe von John Dehaney, dem Sklavenhalter, oder die Erfahrungen von George, dem freigelassenen Sklaven, zu erkennen. Nichtsdestotrotz kann dieses Dokument, wenn man es genau betrachtet, die Informationen, die es liefert, sorgfältig analysiert und diese Informationen nutzt, um Fragen zu formulieren und weitere Forschungen über diesen Moment in der Geschichte durchzuführen, als ein Weg dienen, der in das breitere Thema der amerikanischen Sklaverei führt.
Was ist eine Primärquelle? Wie nutzen Historiker Primärquellen, um etwas über die Vergangenheit zu erfahren?
Professionelle Historiker und Studenten der Geschichtswissenschaft sind ständig mit der Erforschung von Primärquellen beschäftigt. Auch die Öffentlichkeit wird oft durch die Begegnung mit Primärquellen zur Geschichte hingezogen – denken Sie an eine Zeit, in der Sie durch einen Augenzeugenbericht aus erster Hand über eine Person, ein Ereignis oder eine Idee dazu angeregt wurden, weitere Nachforschungen über ein historisches Thema anzustellen. Diese individuellen Geschichten können Menschen, Orte und Ereignisse aus der Vergangenheit mit einer Unmittelbarkeit heraufbeschwören, die in groß angelegten Erzählungen aus Lehrbüchern fast immer verloren geht. Die Begegnung mit einer Primärquelle ist jedoch nur ein erster Schritt im Prozess der historischen Forschung. Historiker lernen, genau hinzuschauen, zu analysieren und weiter zu forschen, um einzelne Quellen zu größeren Geschichten und Argumenten über die Vergangenheit zu verweben. Diese Untersuchungsmethoden sind weit über die Anforderungen des wissenschaftlichen Schreibens hinaus anwendbar.
Die erste Phase meines Projekts ist eine Website, die ich noch in diesem Herbst einrichten möchte und die Primärquellen aus den Sammlungen des Columbia RBML in einer interaktiven Ausstellung verwendet, die den Prozess der Primärquellenforschung anhand von Fragen und Unterrichtsplänen modelliert. Der Schwerpunkt der Website liegt auf der Geschichte der amerikanischen Sklaverei, die anhand von Objekten untersucht wird, die verschiedene Aspekte der Sklaverei in den Sammlungen des RBML dokumentieren. Das Zielpublikum der Website sind Lehrer und Schüler der Sekundarstufe. Bislang wurden für die Erstellung dieser Website etwa 200 Objekte aus dem RBML gescannt (insgesamt etwa 500 hochwertige Bilder), Metadaten (Informationen über die Quellen wie Datum, Ersteller, Ort, Art des Dokuments usw.) für diese Objekte erstellt und auf eine Omeka-Website hochgeladen. Sobald die Website online ist, werden die nächsten Schritte dieses Projekts darin bestehen, örtliche Lehrer zu einem abendlichen Workshop in die RBML einzuladen und Unterrichtsbesuche für Schüler aus der Region zu organisieren, damit sie die Bibliothek besuchen und persönlich mit den Quellen arbeiten können.
Eine ungewisse Freiheit
Wenn man darüber nachdenkt, wie und warum diese Freilassungsurkunde erstellt wurde, erhält man einen Einblick in die Erfahrungen freier schwarzer Menschen, die in den frühen 1800er Jahren in New York City lebten. George könnte diese Urkunde als Beweis für seine Freiheit in einer Zeit benutzt haben, in der der Status freier Schwarzer in New York City sehr unsicher war. George war nicht nur in seinem Alltag mit rassistischer Diskriminierung konfrontiert, sondern er und andere freie schwarze Männer, Frauen und Kinder in New York City lebten auch unter der ständigen Bedrohung, entführt und in die Sklaverei verkauft zu werden. Richard Riker, einer der Stadtbeamten, die dieses Dokument unterzeichneten, war als Mitglied des „Kidnapping Club“ bekannt. Diese Gruppe bestand aus Stadtbeamten, die die Bemühungen lokaler Banden billigten und unterstützten, die freie Schwarze in New York City entführten und sie in die Südstaaten brachten, um sie als Sklaven zu verkaufen.
Wenn man die Sprache dieses Dokuments genau untersucht, kann man weitere Einzelheiten über die Prozesse der Sklaverei und der Freilassung in New York City in dieser Zeit erfahren. Es ist zum Beispiel aufschlussreich, dass die freigelassenen Personen unter fünfundvierzig Jahre alt und „in der Lage sein müssen, für sich selbst zu sorgen.“ Vielleicht war diese Formulierung als paternalistische Maßnahme gedacht, um Sklavenhalter davon abzuhalten, ältere oder behinderte Sklaven zu entlassen, die ohne Eigentum oder Ersparnisse arbeitslos und verarmt wären. Aus der Sicht der Stadtbeamten, die dieses Dokument verfassten und unterzeichneten, ist es jedoch ebenso wahrscheinlich, wenn nicht sogar wahrscheinlicher, dass diese Formulierung dazu diente, die Notwendigkeit auszuschließen, dass die Stadt für diese Personen finanziell aufkommen musste, nachdem sie ihre Freiheit erlangt hatten.