Das Tempo der Domestizierung
Die botanischen und anthropologischen Fragen rund um den Mais wurden durch die umfassenderen Debatten über das Tempo der Domestizierung von Getreide in der größeren paläoethnobotanischen Literatur noch verschärft. Während einige Wissenschaftler eine schnelle morphologische Veränderung innerhalb von nur ein oder zwei Generationen propagieren, die durch intensive menschliche Manipulation und die Art der Ernte ausgelöst wurde (10), sehen andere allmähliche morphologische Veränderungen der Pflanzen, die sich über Tausende von Jahren erstrecken (11). Diese Prozesse hängen mit der Art der Anpflanzung und der Ernte zusammen, wobei eine Reihe von Selektionsdrucken im Vordergrund steht. Mit einiger Spannung erwarten die Wissenschaftler daher die Ergebnisse, die in dem Artikel Starch Grain and Phytolith Evidence for Early Ninth Millennium B.P. Maize from the Central Balsas River Valley, Mexico (1) über die jüngsten Ausgrabungen in der Xihuatoxtla Shelter im Central Balsas Valley mit einem absoluten Datum von 8.700 cal. Welche Beweise gibt es für den Selektionsdruck auf Mais, den Zeitpunkt der Domestizierung und damit für die Anbautechniken, die damals in diesem Gebiet praktiziert wurden? Obwohl in dieser tropischen Region keine makrobotanischen Maisreste gefunden wurden, konnten dank der jüngsten Bemühungen einer Reihe von Wissenschaftlern, die sowohl Phytolithen als auch Stärkegranulat verwendeten, mehr sicher identifizierbare mikrobotanische Reste gefunden werden. Im Rahmen dieser detaillierten methodischen Arbeit wurden diagnostische Taxa von Mais nach zwei sich ergänzenden Identifizierungsstrategien identifiziert. Wie bereits in der Dissertation von Carl Sauer (6) vor vielen Jahren dargelegt, bestätigen die hier vorgestellten neuen Daten, dass dieser Domestikationsprozess in einem saisonalen tropischen Wald in mittlerer Höhe stattfand und nicht im semiariden Hochland, wie von Wissenschaftlern vorgeschlagen wurde. Diese neuen Daten belegen somit die Bedeutung einer feuchten Pflanzzeit für Mais und Kürbis. Obwohl sie Hinweise auf Teocinte im Schutzraum hätten finden können, taten sie dies nicht, was darauf hindeutet, dass der Selektionsdruck auf Teocinte bereits um 8.700 v. Chr. stattgefunden hatte. Damit wird der Domestizierungsprozess noch weiter in die Vergangenheit verlegt, ohne dass die Mechanismen, die zu diesen Ergebnissen geführt haben, konkret belegt sind, und – was noch wichtiger ist – ohne Informationen über den Zeitpunkt. In einem kürzlich erschienenen Artikel von Dorian Fuller (11) wird eine Reihe von Prozessen zur Domestizierung von Nahrungsmitteln in Eurasien skizziert, die darauf hindeuten, dass unterschiedliche Einflüsse den Zeitpunkt dieser Prozesse beeinflusst haben. Während der Prozess für Mais zeitlich nach hinten verschoben wurde, haben wir nicht wirklich den ersten Beweis für die Verwendung von Teekörnern durch Menschen im Gebiet des Rio Balsas. Wir wissen jedoch mehr über die Art der Bewirtschaftung, denn es gibt Beweise für das Abbrennen von Land entlang der See- und Flussufer.
Diese niedrigen Flusstäler, die zwischen 700 und 1.800 m über dem Meeresspiegel liegen, haben ausgeprägte feuchte Sommer und trockene Winter, die sich perfekt für einjährige Kulturen eignen. In dieser Region gibt es tropische Laubwälder mit einer großen Artenvielfalt. Eingebettet zwischen kleinen Seen und Flüssen bieten diese Karsthöhlen einen angenehmen Lebensraum mit einer breiten Palette von Pflanzen und Tieren als Nahrung. Eine dieser einheimischen Arten ist die berühmte Teocinte, die Vorläuferin des Mais. Daher ist diese Region wichtig für unser Bestreben, etwas über die seltsame Entwicklung des Mais und, was ebenso wichtig ist, über den Zeitpunkt der frühen Landwirtschaft zu erfahren.
Die hier vorgestellten Phytolithen und Stärkekörner liefern Beweise, die es den Wissenschaftlern ermöglichen, die Zahl der in der Literatur existierenden Arbeitshypothesen zur Domestizierung des Mais einzuschränken. Von einer Reihe potenzieller Schutzräume war es der Xihuatoxtla-Schutzraum (964 m ü. d. M.), der eine lange Abfolge menschlicher Besiedlung ab dem frühen Holozän, zwischen 10.000 und 7.500 v. Chr., aufwies. Diese Besiedlungsabfolge wurde in fünf Ebenen angelegt, von denen jede Lithika enthielt, und die beiden oberen Ebenen enthielten Keramik, die die lange Abfolge der Nutzung des Schutzraums belegt. Der archäologische Artikel (2) ordnet diesen Felsenunterschlupf in das regionale Bild ein, das eine Reihe von Unterschlupfstätten mit jeweils leicht unterschiedlichen Subsistenznachweisen umfasst. Die präkeramischen Funde in dieser ökologisch vielfältigen Region deuten darauf hin, dass kleine Gruppen saisonal durch das Land zogen und irgendwann im neunten Jahrtausend mit dem Ackerbau entlang der Fluss- und Seeufer begannen, wobei die Anbauflächen durch lokale Brandrodungen erweitert wurden. Das Forschungsteam hat eine frühe Maisverarbeitung festgestellt, die mit Daten ab 6.500 v. Chr. in Verbindung gebracht wird. Vier der Schleifsteine und zwei der Steinwerkzeuge mit Maisstärke wurden unter einer datierten Holzprobe gefunden.
Die Phytolithenergebnisse bestätigen die Stärkekornbefunde, dass Teosinte in Xihuatoxtla nicht genutzt wurde, vielmehr stammen die Zea-Reste ausschließlich von Maiskolben und -körnern. Es wurden keine Phytolithen aus dem Stängel, sondern nur aus dem Kolben identifiziert, was unsere Überlegungen auf eine frühe Konzentration auf den Verzehr des Kerns und seiner Nährstoffe und nicht auf den Stängelsaft und seinen süßen Geschmack zurückführt (12). Sowohl die Größe als auch die Morphologie der Phytolithen deuten darauf hin, dass eine domestizierte Cucurbita zusammen mit Mais in der frühesten präkeramischen Besiedlung der Stätte vorhanden war. Auch die Mikromessungen der Kürbisse sprechen eher für domestizierte als für wilde Schalen. Diese Daten deuten darauf hin, dass die menschliche Selektion für eine reduzierte Verholzung und Verkieselung von Kürbisfrüchten bereits um 8.700 cal. B.P.
Trotz der Zweifler untermauern die in diesen Artikeln vorgestellten doppelten Datenanalysen die Schlussfolgerungen der Autoren in Bezug auf die Domestizierungsregion, die Produktionsart und, was vielleicht am faszinierendsten ist, den frühen Wert von Mais: die Körner und Kohlenhydrate und nicht die Stängel und Zucker. Diese Daten liefern neue Beweise für einen immer spezifischeren Ort der Domestizierung eines sehr wichtigen amerikanischen pflanzlichen Nahrungsmittels, die es uns ermöglichen, die Geschichte der Ernährung und des Ackerbaus wieder stärker in die Flusstäler des Tieflands zu verlagern und gleichzeitig diese Prozesse stärker in das frühe Holozän zu verorten, was fast identisch mit dem Zeitrahmen der Domestizierung in Eurasien ist. Dieses Projekt hat den Schwerpunkt wieder auf diese tiefer gelegenen, feuchteren, saisonalen Gebiete gelegt, in denen die Teocinte ihren Ursprung hat. In vielerlei Hinsicht ist dies nicht überraschend, sondern wurde bisher nur übersehen. Diese Arbeit beantwortet zwar nicht alle Fragen, die wir zur Domestizierung von Mais haben, aber sie hat unsere Untersuchungen zu diesem wichtigen amerikanischen Nahrungsmittel in Zeit und Raum verfeinert.