Richmond Barthé wurde am 28. Januar 1901 (bis 5. März 1989) geboren. Er war ein bedeutender Bildhauer, der während der Harlem Renaissance bekannt wurde. Später wurde er durch seine zahlreichen öffentlichen Werke bekannt, darunter das „Toussaint L’Ouverture Monument“ in Port-au-Prince, Haiti, die „Walls of Jericho“ für das Harlem River Housing Project und eine Skulptur von Rose McClendon für Frank Lloyd Wrights legendäres Haus in Pennsylvania, Fallingwater.
James Richmond Barthé wurde in Bay Saint Louis, Mississippi, in eine Familie frommer römisch-katholischer Kreolen geboren. Sein Vater, Richmond Barthé, starb im Alter von 22 Jahren an einer Lungenentzündung, als Richmond erst einen Monat alt war, und ließ seine Mutter mit ihm allein. Als Erwachsener ehrte Barthé seinen Vater, indem er seinen Vornamen Richmond annahm.
Der kleine „Jimmie“ war ein zerbrechliches und introvertiertes Kind, aber er hatte eine bemerkenswerte Begabung zum Zeichnen. Sein Lehrer in der vierten Klasse und der Pfarrer seiner Gemeinde beeinflussten die ästhetische Entwicklung des jungen Richmond, der schon in jungen Jahren ein großes Talent als Künstler zeigte. Barthé verbrachte viele Stunden mit dem Kopieren von Zeitungs- und Zeitschriftenillustrationen, aber seine schlechte Gesundheit führte zu langen Fehlzeiten in der Schule, und im Alter von zwölf Jahren endete seine formale Ausbildung. Da es einem „farbigen“ Amerikaner im Süden verwehrt war, sich an einer der Kunstschulen in der Nähe seiner Heimat New Orleans, Louisiana, einzuschreiben, war Barthé weitgehend Autodidakt. Als Barthé zwölf Jahre alt war, wurden seine Werke auf einer Bezirksmesse in Mississippi ausgestellt, und er entwickelte sich als Künstler bemerkenswert weiter.
Barthé verließ mit sechzehn Jahren sein Zuhause, um als Hausboy und Handwerker für eine wohlhabende und gesellschaftlich prominente Familie in New Orleans zu arbeiten. Während er inmitten von Kunst und Büchern lebte und arbeitete, brachte sich Barthé mit einiger Ermutigung durch seine Arbeitgeber selbst das Malen in Öl bei und erzielte beeindruckende Ergebnisse. Als er achtzehn Jahre alt war, erkannten sein Pfarrer und ein Redakteur der New Orleans Times Picayune“ sein Können. Richmond spendete ihm ein Porträt, das er für eine kirchliche Spendenaktion angefertigt hatte. Der Pfarrer und der Schriftsteller waren zusammen mit seinem Arbeitgeber entschlossen, eine Kunstschule zu finden, an der Barthé studieren und sein Talent ausbauen konnte.
Im Jahr 1924 half Pater Harry F. Kane, Barthés erstes Jahr der Abendkurse an der School of the Art Institute of Chicago zu finanzieren. Als Richmond Barthé eingeschrieben, wohnte er im Chicagoer Stadtteil Bronzeville, arbeitete tagsüber als Kellner in einem Café auf der Michigan Avenue und erlernte nachts die Fähigkeiten eines professionellen Malers. Während der nächsten vier Jahre folgte Barthé einem Lehrplan, der auf das Hauptfach Malerei ausgerichtet war. Seine Arbeiten erregten die Aufmerksamkeit von Dr. Charles Maceo Thompson, einem Kunstmäzen und Förderer vieler talentierter junger schwarzer Künstler. Barthé war ein schmeichelhafter Porträtmaler, und Dr. Thompson verhalf ihm zu vielen lukrativen Aufträgen von den wohlhabenden schwarzen Bürgern der Stadt.
In seinem letzten Studienjahr wurde Barthé von seinem Anatomielehrer in die Bildhauerei eingeführt. Er begann, in Ton zu modellieren, um ein besseres Verständnis für die dritte Dimension in seiner Malerei zu erlangen. Dieser Übergang stellt einen Wendepunkt in Barthés Karriere dar. Er stellte zwei Büsten in der Ausstellung Negro in Art Week 1927 aus und besuchte einen Vortrag des Philosophen Alain Locke, der bald zu einem wichtigen Fürsprecher und Freund wurde. Barthé nahm auch an der Jahresausstellung der Chicago Art League im April 1928 teil und erhielt viel Lob von der Kritik und zahlreiche Aufträge.
Nur wenige Monate vor dem Zusammenbruch des Aktienmarktes im Jahr 1929 kam Barthé für einen längeren Aufenthalt in Harlem an, der durch ein Rosenwald-Stipendium finanziert wurde. Er wollte an der Renaissance der Negerkunst, die sich bereits ihrem Höhepunkt näherte, teilnehmen und sich von ihr inspirieren lassen. Die Harlemer schwärmten von Barthé (sie nannten ihn gut aussehend“), und schon nach kurzer Zeit begann er, sich nur noch mit seinem Vornamen vorzustellen. Er richtete ein Atelier in Harlem ein und zog 1930 schließlich endgültig nach New York City. In den folgenden zwei Jahrzehnten baute Barthé seinen Ruf als Bildhauer aus. Er leistete einen wichtigen Beitrag zur Harlem Renaissance und erhielt neben anderen Auszeichnungen zweimal ein Guggenheim-Stipendium. Im Jahr 1934 war Barthés Ruf so gefestigt, dass er seine erste Einzelausstellung in den Caz Delbo Galleries erhielt. Barthé feierte einen Erfolg nach dem anderen und wurde von Schriftstellern und Kritikern als einer der führenden „Modernen“ seiner Zeit angesehen.
Im Jahr 1937 stellte Richmond Barthé sechs Tanzfiguren auf der Ausstellung Dance International 1900-1937 im Rockefeller Center aus. Die Ausstellung war ein kritischer Triumph für den Künstler, und alle seine Werke erfreuten sich beim Publikum großer Beliebtheit, insbesondere seine Statuen „Feral Benga“ und „African Dancer“, die sich durch ihre androgynen Züge auszeichnete. Indem er den modernen Tanz als Thema für seine Skulpturen verwendete, hoffte Barthé, zeitgenössische Ideen von Ausdruck, Primitivismus und Modernität aufzugreifen. Für Barthé war der Tanz ein unerschöpfliches Thema; er nahm sogar bald nach seiner Ankunft in New York Tanzunterricht bei Mary Radin von der Martha-Graham-Gruppe, um die Bewegung in seinen Figuren zu authentisieren. In seinen Bildern von tanzenden Männern und Frauen erforscht Barthé Wahrnehmungen von Rasse, Spiritualität und homoerotischem Begehren.
Obwohl Barthé sein ganzes Leben lang verschlossen blieb, trat er schon bald nach seiner Ankunft in Harlem 1929 in ein etabliertes Netzwerk von schwulen Männern und Frauen ein. Seine Vorliebe für homoerotische Themen wurde von seinen Freunden aus der New Yorker Schwulen- und Künstlerszene gefördert. Barthés einzigartige Darstellung der männlichen Figuren machte ihn bei prominenten weißen, schwulen Mäzenen beliebt. Dazu gehörten bekannte Persönlichkeiten wie der Fotograf Carl Van Vechten und der Kaufhausmagnat Edgar Kaufmann Jr., für den der Architekt Frank Lloyd Wright sein Meisterwerk „Fallingwater“ schuf. Zu Barthés wichtigsten afroamerikanischen Unterstützern und Gönnern gehörten sein Freund und einstiger Liebhaber Richard Bruce Nugent sowie Alain Locke.
Schließlich beschloss Richmond Barthé, sein berühmtes Leben aufzugeben und 1947 nach Jamaika zu ziehen. Seine Karriere blühte auf, und er blieb bis Mitte der 1960er Jahre dort. Nach seiner Übersiedlung nach Ocho Rios, Jamaika, im Jahr 1947 schuf Barthé in Haiti bedeutende Werke, die zu seinen größten und wichtigsten Projekten gehörten. Die riesige Bronze des Reiters „Dessalines“ war eine von vier heroischen Skulpturen, die 1948 von den politischen Führern Haitis anlässlich der Unabhängigkeitsfeierlichkeiten in Auftrag gegeben wurden. Barthés 40 Fuß hohe „L’Ouverture“-Statue und das Steinmonument wurden in der Nähe des Nationalpalastes aufgestellt und 1950 enthüllt. Damals bezeichnete eine afroamerikanische Zeitung die Sammlung als „die größten Negerdenkmäler der Welt“. L’Ouverture war in der Tat ein Thema, zu dem Barthé mehrmals zurückkehrte, nachdem er bereits 1926 eine Büste und 1929 ein gemaltes Porträt geschaffen hatte.
Barthé lebte die nächsten fünf Jahre in Europa, bevor er sich schließlich in Pasadena, Kalifornien, niederließ. Als er in eine Mietwohnung über einer Garage in Pasadena zog, benannte die Stadt die Straße nach ihm. In dieser Wohnung arbeitete Barthé an seinen Memoiren und vor allem an der Herausgabe vieler seiner Werke mit finanzieller Unterstützung des Schauspielers James Garner, der bis zu seinem Tod am 6. März 1989 sein Mäzen blieb.
Heute befinden sich Barthés Werke unter anderem in den Sammlungen des Whitney Museum of American Art, des Metropolitan Museum of Art, des Pennsylvania Museum of Art und des Virginia Museum of Fine Arts.
Richmond Barthé erhielt während seiner Karriere zahlreiche Auszeichnungen, darunter das Rosenwald Fellowship und das Guggenheim Fellowship, und wurde von der National Academy of Arts and Letters geehrt. Barthé erhielt außerdem Auszeichnungen für Rassengerechtigkeit und Ehrentitel der Universitäten Xavier und St. Francis. Im Jahr 1950 wurde er mit der Audubon Artists Gold Medal ausgezeichnet.
Wir erinnern uns an James Richmond Barthé in tiefer Anerkennung seiner brillanten künstlerischen Fähigkeiten, seiner beharrlichen Entschlossenheit zu lernen und erfolgreich zu sein und seiner zahlreichen Beiträge zu unserer Gemeinschaft.