Richard war der Sohn von Gilbert de Clare, 1. Earl of Pembroke und Isabel de Beaumont. Richards Vater starb um 1148, als er etwa 18 Jahre alt war, und Richard erbte den Titel „Graf von Strigoil“ Earl of Pembroke. Es ist wahrscheinlich, dass dieser Titel bei der Krönung Heinrichs II. im Jahr 1154 nicht anerkannt wurde. Als Sohn des ersten Grafen trat er 1148 die Nachfolge seines Vaters an, doch wurde ihm der Titel 1154 von König Heinrich II. von England aberkannt, weil er sich mit König Stephan von England gegen Heinrichs Mutter, die Kaiserin Mathilde, verbündet hatte. Richard wurde von seinen Zeitgenossen Graf Striguil genannt, weil er als Marschall von Striguil eine Festung an einem Ort besaß, der heute Chepstow heißt und in Monmouthshire am Fluss Wye liegt. Er sah eine Gelegenheit, sein Unglück im Jahr 1168 zu wenden, als er Diarmait Mac Murchada, den abgesetzten König von Leinster, traf.
Enteignung des Königs von LeinsterEdit
Im Jahr 1167 wurde Diarmait Mac Murchada vom Hochkönig von Irland – Ruaidrí Ua Conchobair – des Königreichs Leinster beraubt. Der Grund für die Enteignung war, dass Mac Murchada im Jahr 1152 Dervorgilla, die Frau des Königs von Breifne, Tiernan O’Rourke (irisch: Tighearnán Ua Ruairc), entführt hatte. Um sein Königreich wiederzuerlangen, bat Mac Murchada den englischen König Heinrich II. um Hilfe. Der abgesetzte König schiffte sich am 1. August 1166 von der Nähe von Bannow aus nach Bristol ein. Im Herbst 1166 traf er Henry in Aquitanien. Heinrich konnte ihm zu diesem Zeitpunkt nicht helfen, stellte aber einen Trostbrief für willige Unterstützer von Mac Murchadas Sache in seinem Königreich zur Verfügung. Nach seiner Rückkehr nach Wales gelang es ihm jedoch nicht, Truppen für seine Sache zu gewinnen. Schließlich traf er sich mit dem Grafen von Striguil (Spitzname „Strongbow“) und anderen Baronen der walisischen Marken. Mac Murchada kam mit Richard de Clare zu einer Vereinbarung: Für die Unterstützung des Grafen mit einem Heer im folgenden Frühjahr konnte er Aoife, Mac Murchadas älteste Tochter, heiraten und die Nachfolge in Leinster antreten. Da Heinrichs Genehmigung oder Lizenz für Mac Murchada allgemeiner Natur war, hielt es der Graf von Striguil für klug, Heinrichs ausdrückliche Zustimmung zur Reise nach Irland einzuholen: Er wartete zwei Jahre damit. Die Lizenz, die er erhielt, sollte Mac Murchada bei der Rückgewinnung seines Königreichs Leinster helfen.
Die Rückeroberung von LeinsterEdit
Mac Murchada und Richard de Clare stellten ein großes Heer auf, zu dem auch walisische Bogenschützen gehörten, und beauftragten Raymond FitzGerald (auch bekannt als Raymond le Gros) mit der Führung des Heeres. Die Truppe nahm zwischen 1169 und 1170 in rascher Folge die ostmannischen Städte Wexford, Waterford und Dublin ein. Richard de Clare gehörte jedoch nicht zur ersten Invasionsgruppe und traf erst später, im August 1170, ein.
Im Mai 1171 starb Diarmait Mac Murchada, und sein Sohn, Donal MacMurrough-Kavanagh (irisch: Domhnall Caemanach mac Murchada), beanspruchte das Königreich Leinster gemäß seinen Rechten nach den Brehon Laws. Auch Richard de Clare beanspruchte das Königtum für sich und seine Frau. Zu dieser Zeit schickte Strongbow seinen Onkel Hervey de Montmorency auf eine Gesandtschaft zu Heinrich II. Dies war notwendig, um den König zu besänftigen, der sich über die wachsende Macht des Grafen aufregte. Nach seiner Rückkehr übermittelte de Montmorency die Bedingungen des Königs: die Rückgabe der Ländereien von Richard de Clare in Frankreich, England und Wales sowie die Überlassung seiner irischen Ländereien. Im Gegenzug übergab Richard de Clare Dublin, Waterford und andere Festungen an den englischen König. Heinrichs Intervention war erfolgreich, und sowohl die gälischen als auch die normannischen Lords im Süden und Osten Irlands akzeptierten seine Herrschaft; Richard de Clare erklärte sich außerdem bereit, Heinrich II. in seinem bevorstehenden Krieg in Frankreich zu unterstützen.
Henry setzte im Oktober 1172 nach Irland über und blieb dort sechs Monate. Er setzte seine eigenen Männer in fast allen wichtigen Orten ein, Richard behielt nur Kildare. 1173 reiste Richard persönlich nach Frankreich, um Heinrich II. bei der Rebellion seiner Söhne zu helfen, und erhielt als Belohnung die Herrschaft über Leinster zurück. Als Belohnung wurde er in Leinster wieder eingesetzt. 1174 stieß er nach Connaught vor und wurde schwer besiegt, aber anschließend stellte Raymond FitzGerald seine Vorherrschaft in Leinster wieder her.