Rhodora (Rhododendron canadense)
Frühblühender, kolonisierender Strauch, drei bis vier Fuß hoch; normalerweise in kühlen, feuchten, torfhaltigen Böden in Sonne oder Halbschatten zu finden; auffällige magentafarbene Blüten erscheinen vor dem Laub; resistent gegen Rehe; schafft in mehreren Exemplaren einen guten Lebensraum für kleine Vögel; reicht von Neufundland westlich bis Ontario und südlich entlang der Ostküste bis Pennsylvania und New Jersey.
Im April und Anfang Mai gibt es einzigartige Momente, die auf die bevorstehende Regeneration hinweisen. In Maine leben wir in einer Landschaft, die länger als die im Kalender vorgesehenen drei Monate winterlich erscheinen kann – obwohl meteorologisch gesehen der Herbst den Dezember immer mehr verdrängt und der Frühling mit jedem wärmeren Jahr das Ende des Winters im März anknabbert. Die Blätter verschwinden mit den Zugvögeln, und die Landschaft sieht vor allem ohne Schnee, der die täglichen Spuren der Säugetieraktivität sichtbar macht, karg aus.
Ein Vorgeschmack auf die Erneuerung der Landschaft kommt in vorsichtigen Farbschüben. Die meisten von uns halten Ausschau nach den ersten silbernen Schimmern der Trauerweiden, verpassen aber das kostbare Gold der Pollen auf den granatroten Erlenkätzchen, die für die ersten aktiven Insekten und hungrigen Vögel lebenswichtig sind.
Dann kommt die Show der Pappeln. Die Umrisse der Bäume sprudeln wieder vor Blütenkätzchen, groß, lose zusammengesetzt, wie blasige Larven, als hätte Edward Lear sie gezeichnet und aus unscharfen Raupen einen Baum gemacht. Die Farbpalette der Pappelkätzchen ist erstaunlich: die oberen Zweige jedes Baumes sind gelb, silbrig grün, olivfarben oder purpurfarben.
Die roten Ahorne erobern als nächstes die Bühne mit kleinen orangefarbenen (männliche oder staminate Blüten) und karmesinroten (weibliche, pistillate Blüten) Puffs. Es ist die Gesamtheit von Tausenden von Blüten an einem einzigen Baum, die so beredt und ergreifend ist, wenn die Blüten zu Boden fallen, immer noch rötlich, als ob gerade ein Gemetzel stattgefunden hätte.
Die Amelanchiers marschieren als nächstes in kleinen, exquisiten Kadenzen, vor allem Amelanchier laevis, glatter Maulbeerbaum, dessen Knospen und Blüten durch die füllige Umarmung der jungen Blätter hervorgehoben werden. Maulbeerbäume sind seit langem die Zeitwächter des Frühlings. John Eastman schreibt:
Nur wenige Pflanzen haben eine so weit verbreitete jahreszeitliche Uhr wie die Maulbeerbäume, eine Funktion, die sich in vielen ihrer gebräuchlichen Namen widerspiegelt. An der Ostküste bestimmten die Fischer der Kolonialzeit die Laichzeit der Maifische anhand der Blüte dieser Pflanze. Die Blüte des Maifischs markierte auch den Zeitpunkt für die Beerdigung der im Winter verstorbenen Kolonisten, daher der Name Serviceberry.
Es gibt natürlich noch andere Frühblüher, einzelne Zeichen der grünen Frühreife wie das Amerikanische Geißblatt, Lonicera canadensis – wunderschön und ungewöhnlich, weil seine Blätter und Blüten zusammenfallen und ungefähr die gleiche Länge an Winterkälte benötigen, um die Ruhephase zu durchbrechen. (Die Blütenknospen der meisten unserer Waldbäume und -sträucher brauchen weniger kalte Tage, um sich zu öffnen, als ihre Blattknospen). Sambucus racemosa, der Rote Holunder, lässt seine fetten, violetten Knospen früh anschwellen; der Hinkelstock (Viburnum lantanoides) beginnt seine gelbbraune Wiederauferstehung oft in nassen Schnee- und Graupelschauern. Und das Stinkekraut (Symplocarpus foetidus) fällt uns meist erst auf, wenn es tiefgrün durch das noch schlummernde Dickicht streift.
Die letzten großen Farbschübe vor der vollen Blüten- und Laubpracht Ende Mai gehören der Rhododendron canadense. Seine Blüten erscheinen in magentafarbenen Wellen, die sich in und um die kahlen grauen Stämme der Gewöhnlichen Winterbeere (Ilex verticillata) und des winterzerfledderten und noch nicht wiederbelebten Schaf-Amerikanischen Lorbeers (Kalmia angustifolia ssp. angustifolia), zwei seiner gewohnten Nachbarn, winden. Die Farbe ist sensationell in einer Landschaft, die die Kälte kaum überwunden hat: Magenta, Rosa, Violett – unerwartete Schattierungen für einen Strauch, der im nördlichen Neuengland und oft an den kühlsten und feuchtesten Standorten gedeiht.
Rhodoras Schönheit kommt von seiner einzigartigen, frühen Farbe und von der anmutigen Ungezwungenheit seiner Blüten, deren Knospen an den Enden der aufrechten Stämme des Strauches sitzen und sich vor den Blättern öffnen. Emily Dickinson schrieb 1858: „Oft sind die Wälder rosa, oft sind sie braun“. Wenn man das Couplet umdreht, erhält man die einfachste Beschreibung des Wiedererwachens der Rhodora und der Verwandlung ihres Lebensraums.
Dickinson nahm ein Exemplar der Rhodora in ihr Schulmädchen-Herbarium auf. „Rhodora canadensis“ teilt sich eine Seite mit einer wuchtigen Ausbreitung der süßen Lorbeermagnolie (Magnolia virginiana), die mit „Magnolia, glauca“ beschriftet ist, und einem üppigen Stängel von Schafs-Sauerampfer (Rumex acetosella). Ihre Sorgfalt bei der Montage hat viele der abstehenden Staubgefäße erhalten und zeigt die fast durchsichtige Zartheit der Blütenblätter, die zu Inkarnat verblasst sind.
Die Dichterin war nicht an der phänologischen Aufzeichnung interessiert, als sie ihr Herbarium anlegte; es sind keine Angaben zum Sammelort oder -datum beigefügt, nur die lateinischen Binomialnamen der Pflanze, die sorgfältig auf den Papierstreifen geschrieben sind, der den Stamm jeder Pflanze auf ihrer Seite befestigt. Dickinson verwendete den früheren Namen für Rhodora, Rhodora canadensis. Eine Zeit lang wurde Rhodora in einer eigenen Gattung isoliert, die sich durch ihre charakteristische Blumenkrone (die Blütenblätter) auszeichnete.
Die Blüten von Rhodora sind zygomorph, d. h. sie sind zweiseitig, nicht radial symmetrisch (aktinomorph). Das obere Blütenblatt der Blumenkrone hat drei flache Lappen, die beiden unteren Blütenblätter sind ungelappt. Die Blütenblätter von Rhodora sind an der Basis kaum miteinander verbunden – sie sehen so aus, als würden sie sich gleich nach der Blüte ablösen, obwohl die Blüten in Wirklichkeit recht beständig sind. Die Röhre, die die Blütenblätter verbinden sollte, ist fast nicht vorhanden, während Rhododendren gewöhnlich röhren- oder trompetenförmige Blumenkronen haben.
Peter Loewer erzählt in Jeffersons Garten kurz eine Geschichte über Sir George Sitwell (1860-1943), der in Renishaw Hall in Derbyshire, England, einen Garten im Stil der italienischen Renaissance anlegte. Sitwell liebte Pflanzen, aber nicht unbedingt ihre Blüten, und er fand die überschwänglichen Blüten von Rhododendren so abstoßend, dass er sie entfernen ließ. Eine andere Version der Geschichte besagt, dass Sitwells Sohn Osbert die Rhododendren akribisch ausstach, um noch mehr von den Blüten zu produzieren, die seinen Vater so ärgerten. Man fragt sich, ob Sir George etwas gegen die zarten, hauchdünnen Blütenstände der Rhododendren gehabt hätte.
Die Geschlechtsorgane der Rhododendronblüten sind robust – Narben, Griffel und Staubgefäße ragen über den Umfang der Blütenblätter hinaus; sie sehen aus wie die langen, rosafarbenen Beine eines Insekts, das auf Nahrungssuche ist, vielleicht etwas Wespenartiges, das herausragt und ein wenig röchelt, wenn es von einer Brise bewegt wird. Thomas Wentworth Higginson schreibt in Our Northern Shrubs (1925):
Am Rande irgendeines stillen Sumpfes scheint eine Myriade kahler Zweige plötzlich mit purpurnen Schmetterlingen bedeckt zu sein…es gibt nichts anderes, bei dem der Wechsel von Nacktheit zu Schönheit so plötzlich ist und sie bereit zu sein scheinen, wieder davonzuflattern…und dich ernüchtert zurückzulassen.
An der Basis der Blüte befindet sich genügend Nektar, um frühe Bestäuber und andere Insekten anzulocken. Zu den Kandidaten für die Melittophilie gehören Schweißbienen (Lasioglossum-Arten), Hummeln (Bombus bimaculatus, B. fervidus, B. ternarius) und Blumenfliegen (Eristalis anthophorinus) aus der Familie der Zweiflügler (Diptera).
Einer der ungewöhnlichsten tierischen Begleiter der Rhodora gehört zu einem Lebensraum, der spezialisierter ist als der, in dem der Strauch üblicherweise vorkommt. Die Rhodora besiedelt gerne die Schlammflächen von Straßengräben, wobei ihre unterirdischen Stämme durch die jährlichen Schichten aus gepflügtem Straßenschotter gut vergraben und geschützt sind. Der Strauch kann sich auch zwischen Lichtungen von Stechpalmen (Ilex verticillata) festsetzen, die mit Schafslorbeer (Kalmia angustifolia ssp. angustifolia) auf Felsvorsprüngen verwachsen sind, die sowohl Feuchtigkeit als auch eine dünne Schicht sauren Bodens bewahren.
In den Mooren und Sümpfen, wo sich die Rhodora mit der Schwarzfichte (Picea mariana) vermischt, findet man den Moor-Elfenfalter (Callophrys lanoraieensis). Die erwachsenen Falter schlürfen den Nektar der Rhodora, und ihre Larven ernähren sich ausschließlich von Schwarzfichtennadeln – ein Instadium frisst im Inneren der Fichtennadeln, das zweite Instadium frisst sich zur Nadeloberfläche vor. In dem geschlossenen Ökosystem eines echten Torfmoores – hochgradig sauer, gesättigt, sauerstoff- und nährstoffarm – können nur zwei Bäume und eine Handvoll Sträucher, Gräser und Seggen überleben. Die Schwarzfichte und die Amerikanische Lärche (Larix laricina) sind die diagnostischen Bäume; die Schwarzfichte kann Jahre alt und aufgrund des extremen Lebensraums nur einen Fuß hoch sein. Rhodora wird mit dem Rand eines solchen Moores liebäugeln, benötigt aber die Sicherheit der Drainage und die Auffüllung mit organischem Material. Die nahe Kühle eines Moores mit seinem eigenen Mikroklima kommt der Rhodora sehr entgegen.
Wenn die Blüten im Juni verschwinden, bildet das zartgrüne Laub der Rhodora eine erholsame Kulisse für die Sumpfrose (Rosa palustris) und die Glänzende Rose (Rosa nitida). Die Blätter der Rhodora werden als blaugrün oder graugrün beschrieben und scheinen für Säugetiere, die auf Nahrungssuche sind, uninteressant zu sein, vielleicht weil sie leicht flaumig sind, was für Rehe ein mehliger Bissen ist. (Der Nektar der Rhodora enthält, wie der der gesamten Familie, etwas Acetylandromedol. Honig, der von mediterranen Rhododendron-Arten gesammelt wird, wurde wegen seiner unglücklichen Wirkung als „verrückter Honig“ bezeichnet.)
Die kecken Samenkapseln von Rhodora sitzen an den Zweigspitzen des Strauches, wo sie bei Kälte aufplatzen und mit dem Rasseln des eisigen Windes ihren Inhalt auf den Boden schütten.
Als Mitglieder der Ericaceae, der Heidekrautgewächse, profitieren Rhodoras von den mageren, sauren Böden, die in Maine natürlich vorkommen. Bill Cullina stellt in Native Trees, Shrubs and Vines fest, dass zu fruchtbare Böden die Mykorrhizapilze reduzieren, die für Erika-Pflanzen wichtig sind. Während die Rhododendren in der freien Natur so prächtig blühen, sollten Sie die Gelegenheit nutzen, um zu beobachten, wo die Sträucher unkontrolliert wachsen.
Die Samenkapseln der Rhododendren brauchen die gesamte Vegetationsperiode, um zu reifen, wobei sie sich von grün zu braun verfärben und sich Mitte Herbst teilen. Wie alle Rhododendren brauchen die Samen keine Winterkälteperiode, um zu keimen. Die meisten Vermehrer säen das Saatgut im Winter aus, entweder im Haus unter Licht oder im Gewächshaus. Die Samen werden oberflächlich in eine Erdmischung aus gesiebtem Sphagnum-Torfmoos gesät und dann mit Plastikfolie abgedeckt, um die Feuchtigkeit bis zur Keimung zu erhalten. Die Sämlinge wachsen langsam und werden im Frühjahr vielleicht ein paar Zentimeter hoch. Junge Pflanzen können im späten Frühjahr oder im Frühsommer ins Freie gebracht werden. In der freien Natur keimen die Samen der Rhodora oft in einem Moosbett oder auf einem morschen Baumstamm. Dies kann in einer Baumschule nachgeahmt werden und führt, obwohl es eine viel langsamere Methode ist, zu robusten Pflanzen.
Von Pamela Johnson
John Eastman, Forest and Thicket, 1992. p. 177.
Emily Dickinson, The Complete Poems of Emily Dickinson, ed. Thomas Johnson. 1960. S.8.
Dies ignoriert das taxonomische Intervall, in dem Rhodora und die anderen sommergrünen Rhododendren, einschließlich einiger der schönsten Arten Neuenglands, in die Gattung Azalea (Azalea canadensis für Rhodora) verbannt wurden, um sie von den immergrünen Rhododendren zu unterscheiden.