Rheumatoide Arthritis (RA) ist eine Autoimmunerkrankung, die eine chronische Entzündung der Gelenke verursacht. Während die Entzündung des Gewebes um die Gelenke und die entzündliche Arthritis charakteristische Merkmale der rheumatoiden Arthritis sind, kann die Krankheit auch Entzündungen und Verletzungen in anderen Organen des Körpers verursachen.
Die Krankheit beginnt in der Regel allmählich mit Müdigkeit, Morgensteifigkeit (länger als eine Stunde), weit verbreiteten Muskelschmerzen, Appetitlosigkeit und Schwäche. Schließlich kommt es zu Gelenkschmerzen. Wenn das Gelenk eine Zeit lang nicht benutzt wird, kann es warm, empfindlich und steif werden. Wenn sich die Gelenkinnenhaut (Synovia) entzündet, gibt sie mehr Flüssigkeit ab und das Gelenk schwillt an. Gelenkschmerzen treten häufig auf beiden Seiten des Körpers auf und können das Handgelenk, die Knie, die Ellbogen, die Finger, die Zehen, den Knöchel oder den Nacken betreffen.
Da die rheumatoide Arthritis mehrere andere Organe des Körpers beeinträchtigen kann, wird sie als Systemerkrankung bezeichnet und manchmal auch als rheumatische Erkrankung bezeichnet.& Sie ist eine fortschreitende Krankheit, die zu Gelenkzerstörung und Funktionsbehinderung führen kann.
Rheumatoide Arthritis kann auch diffuse Entzündungen in der Lunge, der Membran um das Herz (Perikard), den Membranen der Lunge (Pleura) und dem Weißen des Auges (Sklera) sowie knotige Läsionen, meist im Unterhautgewebe, hervorrufen. Obwohl die Ursache der rheumatoiden Arthritis nicht bekannt ist, spielt die Autoimmunität sowohl bei der Chronizität als auch beim Fortschreiten der Erkrankung eine entscheidende Rolle.
Bei einigen Patienten mit rheumatoider Arthritis führt die chronische Entzündung zur Zerstörung von Knorpel, Knochen und Bändern, was zu einer Verformung der Gelenke führt. Die Schädigung der Gelenke kann in einem frühen Stadium der Krankheit auftreten und fortschreiten. Darüber hinaus haben Studien gezeigt, dass die fortschreitende Schädigung der Gelenke nicht unbedingt mit dem Grad der Schmerzen, Steifheit oder Schwellung der Gelenke korreliert.
Die meisten Menschen mit RA erleben intermittierende Schübe intensiver Krankheitsaktivität, so genannte Schübe. Bei einigen Menschen ist die Krankheit ständig aktiv und verschlimmert sich mit der Zeit. Bei anderen ist die Krankheit lange Zeit in Remission, d. h. ohne jegliche Krankheitsaktivität oder Symptome. Die Symptome und der Verlauf der rheumatoiden Arthritis variieren von Mensch zu Mensch und können sich täglich ändern.
Ungefähr 1 % der Weltbevölkerung ist von rheumatoider Arthritis betroffen, Frauen dreimal häufiger als Männer. Die Krankheit tritt in allen ethnischen Gruppen und in allen Teilen der Welt auf. Am häufigsten sind Menschen im Alter von 30 bis 50 Jahren betroffen, aber auch Kinder, Jugendliche und ältere Menschen können erkranken. Eine ähnliche Krankheit, die junge Menschen betrifft, wird als juvenile rheumatoide Arthritis bezeichnet.