Kämpfen um die Position
Vom Zeitpunkt des Treffens der Verbindungsoffiziere beider Koalitionen am 8. Juli 1951 bis zur Unterzeichnung des Waffenstillstandsabkommens am 27. Juli 1953 dauerte der Koreakrieg als „Patt“ an. Diese Charakterisierung ist nur in zweierlei Hinsicht zutreffend: (1) beide Seiten hatten den Versuch aufgegeben, Korea gewaltsam zu vereinigen; und (2) die Bewegungen der Armeen vor Ort erreichten nie wieder die Flüssigkeit des ersten Kriegsjahres. Ansonsten hat das Wort „Patt“ keine Bedeutung, denn in Korea stand weiterhin viel auf dem Spiel.
Als sich die Verhandlungen in Kaesŏng entwickelten, glaubten weder Ridgway noch Van Fleet, dass die Gespräche ohne weitere Offensiven der UNC jenseits des 38ten Breitengrades etwas bringen würden. Ridgway war besonders davon überzeugt, dass die UNC-Kräfte das „Eiserne Dreieck“ einnehmen sollten, ein Schlüsselgebiet zwischen dem Oberlauf des Imjin-Flusses und den höchsten östlichen Gebirgsketten, das auf die Städte Ch’ŏrwŏn (Westen), P’yŏnggang (Norden) und Kimhwa (Osten) ausgerichtet war. Die kommunistischen Planer waren gleichermaßen davon überzeugt, dass die Kontrolle über dieses Terrain Vorteile für die Verteidigung Nordkoreas oder für die Fortsetzung des Krieges mit Offensiven im Süden und Osten bot.
Die Bodenkämpfe hörten 1951 nie wirklich auf, aber keiner kam an die Grausamkeit und Frustration der Herbstoffensive der Achten Armee (31. August bis 12. November) heran. Das allgemeine Konzept von Van Fleet sah Operationen des I. Korps (fünf Divisionen) im Westen und des X. Korps (fünf Divisionen) im zentralen und östlichen Sektor vor. Im Sektor des I. Korps erzielten die 1. ROK-Division und die britische Commonwealth-Division bemerkenswerte Vorstöße über das Imjin-Tal hinaus, während andere US- und ROK-Divisionen über Ch’ŏrwŏn hinaus vorstießen und dann in schweren Kämpfen stecken blieben. Das X Corps, das gegen eine chinesische Spitzenarmee und zwei nordkoreanische Korps kämpfte, stieß nach Norden durch die Berge vor und schaffte es nur, dass „Bloody Ridge“, „Heartbreak Ridge“, „The Punchbowl“ und Kanmubong Ridge für Tausende von Armee- und Marineveteranen in schlechter Erinnerung blieben. Das I., III. und VI. Korps der KPA, die die östlichen Berge hielten, erwiesen sich als besonders schwer zu bezwingen, denn Kim Il-sung hatte seinen stark vergrößerten und verbesserten Streitkräften den Befehl „Steh oder stirb“ gegeben. Der überraschendste Vorstoß ereignete sich im Sektor des X. Korps, wo zwei amerikanische und zwei koreanische Divisionen die Chinesen 15 km von Kimhwa nach Kŭmsong zurückdrängten und die Frontlinie in einen Vorsprung drängten, der ihre Flanken bloßstellte, aber auch eine starke Position für einen Vorstoß nach Westen nach P’yŏnggang schuf. Der Preis des Feldzugs beunruhigte Van Fleet und Ridgway: 60.000 Tote, davon 22.000 Amerikaner.
Der Feldzug entmutigte die chinesische Führung nicht, denn in ihren Augen war die Strategie der „aktiven Verteidigung“ aufgegangen. Die UNC gab im November größere Offensivoperationen auf, und die Chinesen schlugen tatsächlich stellenweise mit einigem Erfolg zurück. Die kommunistischen Verluste von etwa 100.000-150.000 waren erheblich, aber nicht lähmend – sicherlich nicht genug, um die Chinesen dazu zu bringen, den Krieg zu beenden, sondern nur noch darüber zu reden.
Ende Oktober 1951 stimmten die Kommunisten zu, die Waffenstillstandsverhandlungen in ein sichereres Gebiet zu verlegen, ein Dorf namens P’anmunjŏm. Innerhalb von zwei Monaten akzeptierten sie die derzeitige Kontaktlinie zwischen den Armeen als militärische Demarkationslinie; sie akzeptierten auch die damit verbundenen Maßnahmen zur Schaffung einer entmilitarisierten Zone (DMZ). Die UNC akzeptierte, dass es außerhalb der DMZ keine Verifikationsaktivitäten geben würde, und beide Seiten kamen überein, eine Regelung für die Durchsetzung des Waffenstillstands nach Beendigung der Schießerei auszuarbeiten. Es blieb noch viel zu tun, aber die Umrisse eines Abkommens zeichneten sich gegen Ende des Jahres ab – mit einer wichtigen Ausnahme: dem Umgang mit Kriegsgefangenen.