Robert-Francois Damiens war ein Mann, der 1757 ein Attentat auf König Ludwig XV. verüben wollte. Er wurde öffentlich hingerichtet, nachdem er in einem Stiefel gefoltert (der seine Beine zerquetschte), mit einer heißen Zange gepellt und schließlich gevierteilt worden war. Wir nehmen die Erzählung auf, nachdem er das Schafott bestiegen hat; die heiße Zange wird gerade angelegt. Dies wird in den „Sieben Generationen von Henkern“ der Familie Sanson (1862) erzählt, die direkt aus den Memoiren der Henker stammen, die ihn gefoltert und hingerichtet haben:
. Als Damiens die bläuliche Flamme in sein Fleisch beißen fühlte, stieß er einen furchtbaren Schrei aus und wand sich in seinen Fesseln. Der erste Schmerz verging, er hob den Kopf und sah zu, wie seine Hand verbrannte, ohne seinen Schmerz anders zu zeigen als durch das Knirschen seiner Zähne, die man klappern hören konnte.
Dieser erste Teil der Tortur dauerte drei Minuten.
Charles-Henri Sanson hatte den Ofen in den Händen seines Onkels schwanken sehen. Durch den Schweiß, der sein Gesicht überflutete, war seine Blässe fast so groß wie die des Patienten. Mit dem Zittern, das seine Glieder erschütterte, begriff er, dass es ihm unmöglich sein würde, die Folter auszuführen; er bot einem der Diener hundert Pfund an, wenn er sich bereit erklärte, es zu tun. Ein Mann namens André Legris nahm das Angebot an. Er begann, sein schreckliches Instrument über die Arme, die Brust und die Oberschenkel des Patienten zu führen; mit jedem Biss entfernte die eiserne Backe einen Fetzen Fleisch, und Legris goss in die klaffende Wunde das brennende Öl, manchmal das brennende Harz, den geschmolzenen Schwefel oder das geschmolzene Blei, das ihm die anderen Diener vorlegten.
Dann erlebten wir etwas, das die Sprache nicht zu beschreiben vermag, das der Verstand kaum begreifen kann, etwas, das nur in der Hölle seine Entsprechung hat und das ich den Rausch des Schmerzes nennen will. Damiens Augen, die unverhältnismäßig aus den Höhlen ragten, das stachelige Haar, die schiefen Lippen stimulierten die Peiniger, forderten ihre Qualen heraus, provozierten neue Leiden. Wenn sein Fleisch bei der Berührung mit den brennenden Flüssigkeiten schrie, mischte sich seine Stimme mit diesem abscheulichen Schauder, und diese Stimme, die nicht mehr menschlich war, heulte – „Noch einmal!
Doch das waren nur die Vorbereitungen für die Folterung.
Sie stiegen Damiens von der Plattform herunter und legten ihn auf ein drei Fuß hohes Gestell, das ein Andreaskreuz darstellte; dann banden wir an jedes seiner Glieder ein Pferd. Während dieser Vorbereitungen hielt der unglückliche Mann hartnäckig die Augen geschlossen. Die ehrwürdige Pfarrerin von St. Paul, die ihn nicht im Stich gelassen hatte, trat heran und sprach zu ihm; er gab ihr zu verstehen, dass er sie hörte, aber er öffnete seine Augen nicht. Es schien, als wolle er seinen Blick, der Gott begegnen sollte, nicht länger mit dem Anblick der Barbaren beflecken, die seinem elenden Körper solche Qualen zufügten. Von Zeit zu Zeit rief er – „Jesus! Maria! Zu mir, zu mir!“, als hätte er sie gebeten, ihn schnell seinen Henkern zu entreißen.
Ein Helfer hatte das Zaumzeug jedes Pferdes ergriffen, ein anderer Helfer hatte hinter jedem der vier Tiere eine Peitsche in die Hand genommen. Charles-Henri Sanson stand auf dem Schafott und beherrschte alle seine Männer.
Auf sein Zeichen hin stürmten die furchtbaren Pferde vorwärts. Die Anstrengung war groß, denn eines der Pferde fiel auf das Pflaster. Doch die Muskeln und Nerven der menschlichen Maschine hatten diesem furchtbaren Ruck standgehalten. Dreimal gaben die Pferde, angeregt durch die Schreie, durch die Peitsche, vollen Kragen, und dreimal brachte der Widerstand sie zurück. Man bemerkte, dass Arme und Beine des Patienten unverhältnismäßig lang waren, aber er lebte noch, und man hörte sein Atmen, schrill, wie das Ächzen eines Schmiedeblasebalgs.
Die Vollstrecker waren bestürzt; der Pfarrer von Saint-Paul, M. Guéret, war in Ohnmacht gefallen; der Schreiber verbarg sein Gesicht in seiner Toga, und man hörte das dumpfe Gemurmel, das Gewittern vorausgeht, durch die Menge laufen. Dann eilte Herr Boyer, der Chirurg, zum Hôtel-de-Ville und teilte den kommissarischen Richtern mit, dass die Zerstückelung nicht stattfinden würde, wenn man nicht die Anstrengungen der Pferde durch Amputation der großen Nerven unterstützte, und die notwendige Genehmigung wurde erteilt.
Wir hatten kein Entermesser; André Legris machte mit einer Axt Einschnitte in den Achselhöhlen und Knöcheln an den Oberschenkeln der Unglücklichen. Fast augenblicklich entfernten die Pferde die Gliedmaßen; erst wurde ein Schenkel abgetrennt, dann der andere, dann ein Arm.
Damiens atmete noch.
Schließlich, als die Pferde auf dem einzigen verbliebenen Glied erstarrten, hoben sich seine Augenlider, seine Augen waren zum Himmel gerichtet, sein unförmiger Rumpf war gestorben.
Als die Diener diese traurigen Überreste vom Andreaskreuz lösten, um sie in die Flammen zu werfen, bemerkten wir, dass das Haar des Patienten, das bei seiner Ankunft auf der Greve braun war, weiß wie Schnee geworden war.
So war die Folter von Damiens.]
In meiner Freizeit moderiere ich einen Geschichtspodcast über Verbrechen, Verbrecher und ihren sozialen Kontext vor dem Jahr 1918. Sie können ihn sich hier ansehen.