Zur Zeit des Domesday Book im Jahr 1086 gab es in England 5.624 wasserbetriebene Schrotmühlen. Etwa eine für 300 Menschen.
Die Zahl der Mühlen wuchs mit der Bevölkerung.
Es war harte Arbeit, eine Schrotmühle zu betreiben.
Das Wasserrad war mit einem Getriebe verbunden, das den oberen Mühlstein (den „Läufer“) mit etwa 120 Umdrehungen pro Minute drehte. Der untere Mühlstein war am Boden der Mühle befestigt.
Der obere Mühlstein konnte von der Hauptantriebswelle abgekoppelt werden, damit die Kraft des Wasserrads für andere Zwecke genutzt werden konnte, vor allem für den Antrieb einer Winde, mit der die Getreidesäcke nach oben in die Mühle befördert wurden, und für den Antrieb eines mechanischen Siebs zur Verfeinerung des Mehls.
Die Bauern brachten ihr Getreide zur Mühle, um es zu Mehl zu mahlen. Die Gebühr für den Müller betrug im Mittelalter traditionell ein Zwölftel oder ein Sechzehntel des produzierten Mehls (je nach Qualität).
Oft besaß der Müller seine Mühle nicht selbst, sondern mietete sie (manchmal von einem lokalen Herrn oder der Kirche oder einem anderen Grundherrn), so dass ein Teil des Anteils des Müllers zur Bezahlung der Miete der Mühle verwendet wurde. („Miete“ kommt dem nahe, ist aber vielleicht nicht ganz das richtige Wort. Der Müller zahlte oft einen Prozentsatz des gemahlenen Mehls (so wie er es verlangte) und nicht eine feste Miete an den Mühlenbesitzer.)
Das Getreide wurde in Säcken zur Mühle gebracht, im Allgemeinen mit einem Wagen oder Karren. Der Müller schloss den Kettenzug an die Antriebswelle an und hob damit die Mehlsäcke in das oberste Stockwerk der Mühle (den „Sackboden“), wo er die Säcke in die Silos kippte. Wenn er das gesamte Getreide hochgezogen hatte oder die Silos voll waren, koppelte der Müller den Kettenzug ab und verband das Laufrad mit der Antriebswelle. Er stellte den Abstand zwischen dem Laufrad und dem unteren Mühlstein je nach der zu produzierenden Mehlsorte ein (und justierte ihn möglicherweise mehrmals nach, sobald er lief). Dann öffnete er den Trichter, damit das Getreide durch die Schwerkraft in eine schräge Rinne geleitet werden konnte, die „Schieber“ genannt wurde.
Der Müller stand neben dem Schieber und schüttelte ihn leicht, um den Fluss des Getreides zu regulieren und es in ein Loch in der Mitte des Läufersteins zu leiten. Das gemahlene Mehl gelangte durch die Rillen im Laufstein an den äußeren Rand der Mühlensteine, wo es in eine Rutsche geleitet wurde, die es in die untere Etage der Mühle brachte, wo es entweder in Bunker gefüllt wurde, bevor es durch ein vom Wasserrad angetriebenes Sieb lief, das das Mehl in einheitliche Qualitäten verfeinerte, bevor es über eine weitere Rutsche in Säcke gefüllt wurde, oder das Mehl wurde direkt in Säcke gefüllt, wenn minderwertiges, unraffiniertes Mehl produziert wurde.
Ein Helfer war gewöhnlich erforderlich, um das Mehl von der Rutsche in die Säcke zu leiten.
Die Säcke wurden dann in Wagen oder Karren geladen, um mit den Bauern nach Hause zu fahren, mit Ausnahme des Anteils des Müllers.
Im Mittelalter war es üblich (besonders in den früheren Jahrhunderten), dass der Müller auch der Bäcker war. Er unterhielt einen Ofen, und er selbst (besonders in der erntefreien Zeit, wenn weniger gemahlen werden musste) oder Mitglieder seiner Familie benutzten den Anteil des Müllers (und das Mehl anderer Bauern oder Dorfbewohner, die keinen eigenen Ofen hatten), um Brot und andere Backwaren zu backen. Natürlich wurde der Müller von den Leuten, die bei ihm Brot kauften oder seine Öfen benutzten, auf verschiedene Weise entlohnt.
Neben dem Mahlen und Backen gab es eine Menge Arbeit, um die Mühle zu unterhalten. Die Mühlenmaschinen setzten sich mit Mehlstaub zu und mussten mindestens einmal pro Woche, in den heißen und arbeitsreichen Sommermonaten sogar täglich gereinigt werden.
Der Müller musste auch sein Kraftwerk instand halten, den Mühlendamm, den Mühlenteich, den Mühlgraben, alles musste von Treibgut freigehalten und instand gehalten werden. Das Mühlrad musste ebenso gewartet werden wie die Zahnräder, die Antriebswelle, die Kupplungen und andere Maschinen (alle aus Holz, das sich schnell abnutzte).
Zu den wichtigsten Wartungsarbeiten gehörten die Mühlsteine. Diese mussten regelmäßig abgerichtet werden (bis zu alle vier Wochen, wenn die Mühle durchgehend in Betrieb war, normalerweise aber viel seltener). Abrichten bedeutete, die Rillen des Mühlsteins, der die eigentliche Arbeit des Mahlens des Getreides verrichtete, neu zu formen (und zu schärfen). Oft richtete der Müller seine eigenen Mühlsteine ab, manchmal reiste aber auch ein spezialisierter Mühlenbauer zwischen allen Mühlen in einem Gebiet hin und her und richtete die Mühlsteine ab.
Mühlsteine nutzten sich schließlich ab und mussten ersetzt werden. Neue Mühlsteine waren teuer. Die besten Mühlsteine im mittelalterlichen England kamen alle aus Frankreich, wo man den besten Stein für diesen Zweck fand. Es gab auch Mühlsteine aus dem Peak District, aber das war ein minderwertiges Gestein, das hauptsächlich für das Mahlen von Tierfutter verwendet wurde.
Der Transport der Mühlsteine, um sie zu bearbeiten oder zu ersetzen, war eine schwierige und gefährliche Aufgabe. Die Mühlsteine waren sehr schwer, und in den mittelalterlichen Mühlen gab es keine Kräne, die stark genug waren, um die Mühlsteine zu heben. Die Arbeit musste mit Keilen, Brechstangen und Muskelkraft erledigt werden.
Wenn man einen Mühlstein fallen ließ, krachte er in den Keller der Mühle und zerstörte alles in seinem Weg. Es gab einen Aberglauben, dass ein Mühlstein, der einen Menschen verletzte oder tötete, für immer Unglück brachte und böse war. Man glaubte, er wolle mehr Blut trinken. Wenn ein einwandfreier Mühlstein jemanden verletzte, wurde er ausgemustert und nie wieder zum Mahlen von Getreide verwendet. Oft endete er als Grabstein des Mannes, den er getötet hatte, oder als Türschwelle (so dass die Leute auf den Stein traten und das Böse nach und nach mit ihren Fußabdrücken fortgetragen wurde).
Abgenutzte Mühlsteine, die ohne Verletzungen aus der Mühle geholt wurden, dienten oft als Brückenpfeiler oder als Material zum Ausbessern oder Verstärken des Mühlendamms.
Müller mussten auch das Mühlengebäude und die Bäckerei (wenn sie eine betrieben) instand halten.
Mahlen war eine geschickte Arbeit. Von einem Müllermeister sagte man, er habe „das Gespür des Müllers“. Er wusste durch sein Gefühl für das Mehl, wie er die Geschwindigkeit der Drehung, die Zufuhr des Korns und den Abstand zwischen den Mühlsteinen einstellen musste, um die richtige Mehlqualität zu erhalten. Am Geräusch seiner Mühle erkannte er, ob sich Abnutzung einstellte oder ein Problem auftrat.
Es dauerte Jahre der Lehre, bis man ein Müllermeister wurde. Die meisten Müller hatten einen oder zwei Lehrlinge, die sie ausbildeten, sowie möglicherweise andere Familienmitglieder als Helfer (vor allem, wenn sie auch noch die Dorfbäckerei betrieben).
Der Müller war eines der wohlhabenderen Mitglieder des mittelalterlichen Dorfes. Sicherlich wohlhabender als die Bauern, wenn auch weniger wohlhabend als der örtliche Ritter oder Grundbesitzer. Vielleicht konnte der örtliche Schmied mit dem Müller als eine Art „Mittelschicht“ konkurrieren.
Müller wurden manchmal von den Bauern verärgert, da sie besser gestellt waren, und wurden manchmal verdächtigt, mehr als ihren gerechten Anteil zu nehmen.