Liebig und Wöhler stellten 1832 bei einer Untersuchung von Benzoinharz (Benzoesäure) fest, dass die Verbindungen Mandelöl (Benzaldehyd), „Benzoestoff“ (Benzylalkohol), Benzoylchlorid und Benzamid alle ein gemeinsames C7H5O-Fragment aufweisen und dass diese Verbindungen alle durch einfache Substitutionen aus Mandelöl synthetisiert werden können. Das C7H5O-Fragment wurde als „Radikal der Benzoesäure“ betrachtet und Benzoyl genannt. Die organischen Radikale wurden somit auf die gleiche Stufe wie die anorganischen Elemente gestellt. Genau wie die anorganischen Elemente (einfache Radikale) waren die organischen Radikale (zusammengesetzte Radikale) unteilbar. Die Theorie wurde dank der Verbesserungen in der Elementaranalyse durch von Liebig entwickelt. Laurent trug zu dieser Theorie bei, indem er 1835 die Isolierung von Benzoyl selbst meldete, das heute jedoch als Dimer Dibenzoyl bekannt ist. Raffaele Piria berichtete über das Salicylradikal als Basis für Salicylsäure. Liebig veröffentlichte 1838 eine Definition des Radikals
Berzelius und Robert Bunsen untersuchten um 1841 das Radikal Cacodyl (Reaktion von Cacodylchlorid mit Zink), das heute auch als dimere Spezies (CH3)2As-As(CH3)2 bekannt ist. Edward Frankland und Hermann Kolbe trugen zur Radikaltheorie bei, indem sie die Ethyl- und Methylradikale untersuchten. Frankland berichtete erstmals 1848 über Diethylzink. Frankland und Kolbe untersuchten 1849 gemeinsam die Reaktion von Ethylcyanid und Zink und stellten fest, dass nicht das Ethylradikal, sondern das Methylradikal (CH3) isoliert wurde, bei dem es sich in Wirklichkeit um Ethan handelte. Kolbe untersuchte auch die Elektrolyse von Kaliumsalzen einiger Fettsäuren. Essigsäure wurde als Kombination des Methylradikals mit Oxalsäure betrachtet, und die Elektrolyse des Salzes ergab als Gas wiederum Ethan, das fälschlicherweise als das freigesetzte Methylradikal identifiziert wurde. 1850 untersuchte Frankland Ethylradikale. Dabei wurde Butan, das bei der Reaktion von Ethyljodid und Zink entsteht, fälschlicherweise als Ethylradikal identifiziert.