Die Bürgermeisterin von Tacoma, Victoria Woodards, wuchs in der Stadt auf, für die sie 2017 gewählt wurde. Als Kind zog sie durch viele Stadtteile von Tacoma und sagte, dass sie trotz der schwierigen finanziellen Situation ihrer Familie immer eine positive Einstellung hatte.
„Zu den meisten Zeiten in meinem Leben ging es uns nicht gut“, sagte Woodards. „Ich erinnere mich, dass wir in einem Haus lebten, in dem es keinen Strom gab und wir nur mit dem Ofen heizen konnten. Und wir aßen die ganze Zeit nur gegrillte Käsesandwiches. Ich fand das ganz lustig. Ich habe mich nie als arm empfunden – meine Einstellung war immer, in allem das Gute zu finden.“
Woodards begann mit 12 Jahren, sich in einer örtlichen Kirche zu engagieren, um Führungsaufgaben zu übernehmen und zu helfen. Nach ihrem Abschluss an der Lincoln High School, an der sie nach eigenen Angaben eine durchschnittliche Schülerin war und nicht ermutigt wurde, aufs College zu gehen, ging sie zum Militär, das, wie sie sagte, „einem Führungsqualitäten abverlangt, an die man nicht gewöhnt ist, und man wird erwachsen.“
Nach ihrem Ausscheiden aus dem Militär verlief ihre Karriere nicht linear, vor allem, weil sie, wie sie sagte, nicht geplant war. Sie hatte nie eine Vision davon, wo sie enden wollte – lachend sagte sie: „Als ich jünger war, hatte ich sicherlich nicht vor, Bürgermeisterin zu werden.“ Ihre gesamte Arbeit in den Jahrzehnten, in denen sie in Tacoma gelebt hat, drehte sich um das Dienen, von ihrer Zeit bei der Tacoma Urban League – einer gemeinnützigen Organisation, die seit 50 Jahren die örtliche afroamerikanische Gemeinschaft dabei unterstützt, soziale Gerechtigkeit und wirtschaftliche Unabhängigkeit zu erreichen – bis hin zu ihrer politischen Karriere, die sich über ihre Arbeit als Assistentin des Stadtrats, als Stadträtin und derzeit als Bürgermeisterin erstreckt.
„Mein Lebensziel war es immer, zu dienen und von Wert zu sein“, sagte Woodards. „Ich glaube wirklich, dass meine Liebe und Fürsorge für Menschen die wichtigste Fähigkeit ist, die ich habe. Es ist für mich ganz natürlich, das Beste für jeden zu wollen und herauszufinden, wie ich es erreichen kann. Ich werde der Erste sein, der zugibt, dass ich nicht immer weiß, wie ich das anstellen soll. Aber dieses Einfühlungsvermögen, dieser Eifer, zu dienen, das ist meine Superkraft.“
Sie haben bei der Tacoma Urban League eine Menge wichtiger Arbeit geleistet. Was hat das mit sich gebracht, und was haben Sie dabei gelernt?
Ich glaube, der Katalysator für meinen gesamten Lebensweg war die Stelle bei der Urban League. Das war 1993, ich war 28 und Assistentin des Präsidenten. Damals wusste ich, dass ich für immer in der Gemeindearbeit tätig sein würde. Ich wusste nicht, wie es aussehen würde, ich wusste nicht, was ich tun würde, aber es fühlte sich wie ein Zuhause an, als wäre es meine Berufung.
Ich konnte mich in so vielen Dingen ausprobieren – in der Welt der gemeinnützigen Organisationen gibt es nie genug Leute, die die Arbeit machen können, also konnte ich verschiedene Dinge ausprobieren und herausfinden, was ich wirklich liebte.
Ich arbeitete dort fast fünf Jahre lang, bevor man mir eine Stelle als Assistentin des Gesetzgebers von Harold Moss anbot, der das erste afroamerikanische Stadtratsmitglied und der erste afroamerikanische Bürgermeister von Tacoma war. Die Stelle wurde mir im September angeboten, und vom ersten Tag an hätte ich das doppelte Gehalt für die Hälfte der Arbeit bekommen. Ich habe mich erst im November dafür entschieden – so sehr habe ich meine Arbeit bei der Urban League geliebt, und für mich ging es nie um Geld oder Prestige. Wenn Sie auf Ihre Karriere zurückblicken, was sind die Höhepunkte, auf die Sie besonders stolz sind?
Zwanzig Jahre später konnte ich zurückkommen und meinen Traumjob machen, nämlich Präsident und CEO der Urban League zu werden. Damals war ich entweder derjenige, der die Urban League rettete oder derjenige, der sie schloss. Ich stellte neue Programme auf, sorgte für die Finanzierung, nutzte meinen Ruf in der Gemeinde und erzählte meine persönliche Geschichte: Ich bin das, was die Urban League produziert, ich bin der Beweis dafür, dass sie gute Arbeit leistet. Heute floriert sie immer noch, und ich bin wirklich stolz darauf, dass ich eine der Personen war, die die Führung übernehmen und dafür sorgen konnte, dass sie eine nachhaltige Zukunft hat.
Was hat Sie am meisten gereizt, als Sie anfingen, in der Politik zu arbeiten?
Als ich für Harold (Moss) arbeitete, wurde mir klar, dass es mir gefiel, meine Macht für das Gute einzusetzen. Zu diesem Zeitpunkt war ich allerdings nicht die Person, die im Vordergrund stand – das war Harold, und ich dachte, dass ich dazu berufen war, die Person zu sein, die ihn unterstützt. Als er in den Ruhestand ging und man mir sagte, ich solle kandidieren, sagte ich: „Auf keinen Fall, ich will kein gewählter Beamter sein.“
Das erste Mal, als ich gewählt wurde, war als Parkbeauftragter. Das war etwas, womit ich rechnen musste, aber ich fing an, es zu mögen, weil ich die Person an der Spitze war. Ich glaube, dass jeder von uns eine Gabe hat, und die ist bei jedem anders. Und wenn man eine Gabe hat, hat man meiner Meinung nach die Pflicht, sie zum Wohle der Menschen einzusetzen. Was mir auffiel, war, dass ich in den meisten Fällen die einzige Person am Tisch war, die wie ich aussah. Ich weiß, dass ich nicht für alle in meiner Gemeinschaft sprechen kann, aber zumindest war ich im Raum und konnte eine Perspektive einbringen, die viele andere im Raum nicht hatten. Ich habe das als eine echte Verantwortung angesehen, und das tue ich auch heute noch. Mein Geschenk ist, dass ich die Erfahrung, das Wissen und die Fähigkeiten habe, allen Stimmen in dieser Stadt Gehör zu verschaffen.
Worauf sind Sie im Rückblick auf Ihre Karriere am meisten stolz?
Es gibt keine Leistung, die ich allein vollbracht habe. Aber ich bin ziemlich stolz darauf, dass die Urban League ihr 50-jähriges Bestehen feiert. Ich bin stolz darauf, dass wir darauf gedrängt haben, in der Stadt Tacoma ein Büro für Gleichberechtigung und Menschenrechte einzurichten, und dass wir die Dinge nicht gleich, sondern gleichwertig betrachten. Ich bin stolz darauf, wie die Stadt mit der COVID-Krise umgeht und wie wir in unsere Gemeinschaft investieren. Haben wir alles so gut gemacht, wie wir konnten? Nein, denn wir sind auch nur Menschen. Aber ich glaube, dass wir so hart arbeiten, wie wir können.
Wie unterscheiden sich Ihrer Meinung nach die Rollen von jemandem, der sowohl ein Mitglied der Gemeinschaft als auch eine hochrangige Führungspersönlichkeit war?
Ich glaube nicht, dass sie sich wirklich unterscheiden. Ich denke, dass wir alle an unterschiedlichen Stellen führen. Meine Führung ist nicht wichtiger als die einer Mutter oder eines Vaters, die ihre Familie führen. Für jeden von uns gibt es Momente, in denen wir unsere Stimme erheben oder aus der Reihe tanzen müssen. Und ich glaube, eine gute Führungskraft zu sein, bedeutet, dass man die Menschen an die erste Stelle setzt, sich um die Menschen in seinem Umfeld kümmert und schwierige Entscheidungen auf der Grundlage der Informationen trifft, die einem gerade zur Verfügung stehen. Und bereit zu sein, zu sagen: „Ich habe es versucht; es hat nicht funktioniert; es tut mir leid“, und in der Lage zu sein, Verantwortung zu übernehmen, wenn etwas schief geht.
