Suche nach einer Ursache
Es gab eine heftige Debatte über die Ätiologie der Krankheit. Von Beginn des Konflikts an dominierte eine Infektionstheorie, da die Krankheit eng mit Fieber, dem Kardinalzeichen einer Infektion, verbunden war. Als rezidivierendes Fieber wies das Grabenfieber Ähnlichkeiten mit der Malaria auf. Seit den Arbeiten von Ronald Ross aus dem Jahr 1898 war bekannt, dass Malaria einen Überträger (die Anopheles-Mücke) und einen Erreger hat.7
Aufgrund von Beobachtungen von Fällen in einem stationären Krankenhaus postulierte Captain T. Strethill Wright, dass die Krankheit durch eine der in den Schützengräben häufig vorkommenden Fliegen oder Parasiten übertragen werden könnte.8 Am wahrscheinlichsten war seiner Meinung nach die Körperlaus. Dies lag daran, dass die Krankheit im Winter besonders häufig auftrat, wenn es in den Schützengräben keine Moskitos und Fliegen gab. Hunt und Major J. W. McNee lieferten sehr überzeugende epidemiologische Beweise für die Laus als Überträger.9 Die Argumentation für die Übertragung durch Läuse wurde durch aussagekräftige, wenn auch anekdotische Beweise weiter gestärkt. Major A. F. Hurst beschrieb beispielsweise eine Situation, in der ein „lausiger“ Sergeant die Krankheit auf sechs seiner Kameraden übertragen hatte.10
Trotz der eindeutigen Befürwortung der Laus wurden auch andere Erreger vorgeschlagen. Leutnant W. J. Rutherford schlug beispielsweise vor, dass die gemeine Feldmaus die Krankheit übertragen könnte.11 Ein anderer Andersdenkender, Hauptmann B. Hughes, behauptete, dass das Schützengrabenfieber das Ergebnis einer von Ratten stammenden Infektion in Verbindung mit Verstopfung sein könnte.12
Es gab auch diejenigen, die eine infektiöse Ursache für die Krankheit völlig ausschlossen. Der Glaube an den Einfluss des Klimas bei der Verursachung von Krankheiten hatte sich in der Ärzteschaft hartnäckig gehalten.13 Von seinem Standort im Kurort Harrogate aus schrieb der pensionierte Oberst des Sanitätsdienstes der Armee, M. D. O’Connell, 1915 an die Zeitschrift Lancet und schlug die atmosphärische Umgebung der Schützengräben als mögliche Ursache des Fiebers vor.14 Im Oktober schrieb er erneut an dieselbe Zeitschrift und führte weitere Beweise zur Untermauerung seiner Theorie an, darunter Temperaturmessungen.15 Beide Briefe blieben jedoch ohne Reaktion. Dies ist nicht überraschend, da ein enger Glaube an klimatische Ursachen nicht Teil der neuen medizinischen Orthodoxie war, die nach spezifischen Organismen als Verursacher spezifischer Krankheiten suchte.
Es gab auch eine große Gruppe von Ärzten, die die Keimtheorien verstanden, aber weiterhin an den Einfluss des Ortes auf die Verursachung von Infektionskrankheiten glaubten. Im November 1916 wurde der Bericht von Hauptmann J. Muir über das Grabenfieber veröffentlicht.16 Er hatte die Aufnahme- und Entlassungsbücher der drei Feldambulanzen seiner Division analysiert und festgestellt, dass die Krankheit im Juli-August, Oktober-November und Januar-Februar ihren Höhepunkt erreichte. Er machte die wichtige Feststellung:
‚Die einzigen Faktoren, die den drei Perioden gemeinsam waren, waren die extremen Belastungen und Aussetzungen in den Schützengräben oder bei anderen Aktivitäten, die notwendigerweise mit dem „Halten der Linie“ verbunden waren.16
Seiner Meinung nach könnte das Schützengrabenfieber daher auf einen Erreger zurückzuführen sein, der „allgegenwärtig ist“ und vielleicht im Nasen-Rachen-Raum lokalisiert ist, wobei der entscheidende Faktor die Widerstandsfähigkeit des Individuums gegen die Infektion ist.
Bis Ende 1916 waren die meisten zu dem Schluss gekommen, dass die menschliche Laus das Schützengrabenfieber überträgt, da sie das häufigste blutsaugende Insekt in den Schützengräben war. Ein endgültiger experimenteller Beweis stand jedoch noch aus.
Mitte 1917 wurde ein Komitee zur Untersuchung des Schützengrabenfiebers in Frankreich eingesetzt, das den Namen BEF PUO (British Expeditionary Force Pyrexia of Unknown Origin) Enquiry Sub-committee trug. Auf der ersten Sitzung des medizinischen Forschungsausschusses des Amerikanischen Roten Kreuzes im Oktober 1917 wurde beschlossen, die beträchtlichen Ressourcen dieser Organisation für die Untersuchung eines medizinischen Problems einzusetzen, das die Alliierten betraf. Es zeugt von der Bedeutung des Grabenfiebers, dass es als Forschungsthema gewählt wurde. Die Briten überließen ihnen die Kontrolle über die beiden wichtigsten Forschungsbereiche – die Art der Übertragung der Krankheit und die infektiösen Eigenschaften des Blutes.2
Gleichzeitig wurde von den wissenschaftlichen Beratern der BEF eine konzertierte Aktion durchgeführt, um das War Office (WO) davon zu überzeugen, einen speziellen Forschungsausschuss für das Grabenfieber in Großbritannien zu finanzieren.17 Die WO-Kommission zur Untersuchung des Grabenfiebers nutzte die Labors im Krankenhaus des Medical Research Committee in Hampstead und erhielt die Befugnis, zivile Freiwillige für Menschenversuche zu gewinnen.
Ab Ende 1917 liefen sowohl die PUO-Untersuchung der BEF (mit Unterstützung der Amerikaner) als auch die WO-Kommission zur Untersuchung des Grabenfiebers auf Hochtouren: Die beiden Kampagnen wurden im Geiste gegenseitiger Zusammenarbeit durchgeführt, verbunden mit einem wohltuenden Hauch von Wettbewerb – die ideale Atmosphäre für wissenschaftliches Schaffen.’17
Das amerikanische Forschungsteam führte auf seinem Stützpunkt in Frankreich eine Reihe von Experimenten zur Übertragung von Läusen mit amerikanischen Freiwilligen durch. Ihre Ergebnisse wurden im August 1918 im BMJ veröffentlicht:
„Die Krankheit … kann sowohl durch den Biss der Laus allein als auch durch andere Mittel übertragen werden … Die Infektion scheint durch solche Stiche mindestens zwölf Tage lang übertragen zu werden, nachdem die Laus aufgehört hat, sich von einem Patienten mit Grabenfieber zu ernähren.’18
Die WO-Kommission zur Untersuchung des Grabenfiebers begann ihre Untersuchungen im Dezember 1917 und kam zu dem Schluss, dass die Laus der Überträger der Krankheit war. Der Biss der Laus war jedoch ein ungewöhnlicher Infektionsweg, der häufigere war das Reiben von infizierten Lausausscheidungen auf die gereizte Haut. In der Tat sollten die Briten Recht behalten. Major H. Plotz gab in der offiziellen Geschichte der medizinischen Abteilung der US-Armee zu, dass die direkte Übertragung des Organismus durch Bisse nur selten vorkam.19
Gleichzeitig mit der Erforschung des Überträgers des Schützengrabenfiebers wurden auch Untersuchungen zur Entdeckung des Erregers der Krankheit durchgeführt. Einer Studiengruppe gelang es, einen „Mikrokokkus“ zu isolieren.20 Eine andere fand im Urin rekonvaleszenter Soldaten einen Enterokokkus.21 Major T. Houston und Captain J. M. McCloy gelang es ebenfalls, denselben Organismus zu isolieren.22 Dieser Befund wurde jedoch widerlegt: „In Anbetracht der Vielzahl steriler Kulturen anderer Arbeiter muss der Befund als zufällig angesehen werden. „23 Ende 1917 erschien im Lancet ein Artikel von Captain L. Dimond.24 Darin beschrieb er seine Analyse von Venenblut aus Fällen von Schützengrabenfieber, die es ihm ermöglichte, eine Hämogregarine (eine Art Protozoen) zu finden. Infolge der von Leishman organisierten sorgfältigen bakteriologischen Bestätigungsarbeiten wurde die Protozoenursache für das Schützengrabenfieber jedoch gründlich widerlegt. Als weitere mikrobielle Ursache wurden Spirochaeten angeführt.25 Weitere Untersuchungen ergaben jedoch, dass diese Mikroben problemlos im Urin vieler nicht erkrankter Soldaten gefunden werden konnten. Amerikanische Forscher, die in Frankreich arbeiteten, entdeckten eine neue Art von Organismen im Blut der Erkrankten und ordneten sie vorläufig der Gattung Piroplasma zu.26 Der leitende Forscher veröffentlichte jedoch später einen entschuldigenden Brief, in dem er einräumte, dass es sich bei diesen Körpern höchstwahrscheinlich nicht um lebende Organismen handelte.27
Den Forschern gelang es nicht, nachzuweisen, dass Bakterien oder Protozoen die Ursache des Schützengrabenfiebers waren. Als Ergebnis der von der WO-Kommission zur Untersuchung des Grabenfiebers durchgeführten Arbeiten wurden jedoch Rickettsien (kleine Bakterien, die sich nur innerhalb einer anderen Zelle vermehren) zum wahrscheinlichsten Kandidaten. H. T. Ricketts28 hatte im Blut von Patienten und im Insektenvektor, der das Rocky Mountain Spotted Fever überträgt, diplockenähnliche Körperchen gefunden. Der Deutsche H. Töpfer hatte entdeckt, dass Läuse, die sich von Grabenfieberkranken ernährten, eine große Anzahl dieser „Rickettsienkörper“ enthielten.29 In Großbritannien fanden Arkwright et al. heraus, dass, wenn man Läuse an Grabenfieberkranke verfüttern ließ und die Ausscheidungen dieser Insekten nach drei Tagen sammelte, dieselben Organismen beobachtet werden konnten.30 Normale Läuse, die sich an Gesunde gefüttert hatten, blieben jedoch frei von ihnen. Die Forscher konnten auch einen engen Zusammenhang zwischen dem Vorhandensein von Rickettsienkörpern in den Ausscheidungen von Läusen und ihrer Virulenz bei der Inokulation in Menschen nachweisen. Es handelte sich also um einen nachgewiesenen, neuen Erreger (die Rickettsien), der für eine neue Krankheit (Grabenfieber) verantwortlich war.