Erdbeben sind eine Reaktion auf die Bewegung zwischen Platten. Wenn sich zwei Platten immer weiter aufeinander zu bewegen, wird das Gestein entlang der Grenze immer stärker beansprucht, bis schließlich etwas nachgeben muss – und es kommt zu einem Erdbeben entlang einer Verwerfung irgendwo im Bereich der Plattengrenze. Es ist vergleichbar mit dem Biegen eines Stocks. Wenn man ihn mit zunehmender Kraft biegt, verformt sich der Stock immer mehr, bis er schließlich bricht („Erdbeben!“) und die beiden Teile des Stocks wieder mehr oder weniger gerade werden, aber in einer neuen Position zueinander.
In Neuseeland stoßen die australische und die pazifische Platte entlang einer gekrümmten Grenze gegeneinander. Wie sie aufeinander treffen, ändert sich entlang der Grenze. Am südlichen Ende der Südinsel taucht die Australische Platte unter die Pazifische Platte ab (subduziert), während auf der Nordinsel die umgekehrte Situation eintritt: Die Pazifische Platte wird von der Australischen Platte untergeschoben. Dazwischen, im größten Teil der Südinsel, schieben sich die beiden Platten entlang der Alpenverwerfung aneinander vorbei. Um ein Video zu sehen, das zeigt, wie sich die Plattengrenze im Laufe der Jahrmillionen verändert hat, klicken Sie hier
Der Hikurangi-Trog markiert die Kollisionsgrenze östlich der Nordinsel und ist der Ort, an dem die ozeanische Lithosphäre (die Pazifische Platte) als riesige schräge Platte unter die Nordinsel abtaucht. Infolge dieser Subduktion entsteht in der Tiefe Magma, das die aktiven Vulkane Neuseelands entstehen lässt.
