Im Jahr 1902 eröffnete Charlotte Brown Hawkins in North Carolina ein Institut für afroamerikanische Teenager. Sie richtete das Institut in einer umgebauten Schmiede ein und benannte es nach ihrer Mentorin, Alice Freeman Palmer. Hawkins verdankte Palmer, der ersten weiblichen Präsidentin des Wellesley College, einen Großteil ihrer frühen Ausbildung. Palmer unterstützte Hawkins finanziell, damit sie die Salem State Normal School besuchen konnte, an der sie sich auf den Lehrerberuf vorbereitete.
Im Laufe der Jahre wurde das Palmer Institute auf ein 350 Hektar großes Gelände und einen Bauernhof erweitert, auf dem Lebensmittel für die Studenten und Lehrer produziert wurden. Das Alice Freeman Palmer Building, das 1922 als erster Backsteinbau auf dem Campus fertiggestellt wurde, beherbergte Verwaltungsbüros, Klassenzimmer, das Wellesley Auditorium und eine Bibliothek, in der Reproduktionen der größten Kunstwerke der Welt aufbewahrt wurden.
In den ersten Jahren orientierte sich der Lehrplan der Schule an dem von Booker T. Washingtons Tuskegee Institute, einer landwirtschaftlichen und handwerklichen Ausbildungsstätte. Im Laufe von Hawkins‘ 50-jähriger Lehrtätigkeit verlagerte sich der Schwerpunkt jedoch von der technischen auf die akademische und kulturelle Bildung. Die Schule wurde von der Southern Association of College Secondary Schools zu einer staatlich anerkannten Vorbereitungsschule, bevor sie 1971 geschlossen wurde. Während seiner 70-jährigen Geschichte bildete das Palmer Institute mehr als 1.000 afroamerikanische Schüler aus.
Nachdem das Institut 1971 durch einen Brand zerstört worden war, erwarb das nahe gelegene Bennett College das Gelände. In der Folgezeit wurde der Campus von verschiedenen Eigentümern verwaltet, bis 1987 der Staat North Carolina das Charlotte Brown Hawkins Museum gründete. Das Museum, das in Anerkennung der Verdienste von Hawkins um das afroamerikanische Bildungswesen eingerichtet wurde, ist die erste afroamerikanische historische Stätte in North Carolina. Heute bietet das Museum Ausstellungen, Führungen durch die historischen Gebäude und audiovisuelle Präsentationen.