Die N500RA, die von R.A. „Bob“ Hoover fast 20 Jahre lang geflogen wurde, ist die bekannteste Shrike Commander der Welt. Hoover nutzte seine umfangreichen Fähigkeiten als Test- und Kampfpilot, um zu einem legendären Airshow-Piloten zu werden, und brachte ein einfaches Geschäftsflugzeug zu internationaler Aufmerksamkeit.
Die Shrike Commander ist ein Nachkomme der Aero Commander, L-3805, von 1948, einem leichten, zweimotorigen, sechs-/siebensitzigen Hochdecker, der von der Aero Design and Engineering Corporation in Culver City, Kalifornien, gebaut wurde. 1952 lieferte das Unternehmen in Bethany, Oklahoma, das fünf-/siebensitzige, zweimotorige Leichttransportflugzeug Model 520 in Ganzmetallbauweise aus. Das Unternehmen führte 1954 das leistungsstärkere Modell 560 mit zwei 350-PS-Motoren ein und brachte 1958 eine viersitzige Version mit 290 PS, die 500U, auf den Markt. Im Jahr 1960 änderte das Unternehmen seinen Namen in Rockwell Standard und fusionierte dann 1967 mit North American. Aus der 500U wurde die Shrike Commander, ein zweistrahliges Geschäftsreiseflugzeug mit zwei Lycoming-Kolbenturbomotoren mit Kraftstoffeinspritzung und 290 PS, IO-540-E1B5, und Hartzell-Propellern mit konstanter Drehzahl. Es handelte sich um ein freitragendes Hochdecker-Flugzeug mit vier Sitzen, das durch Hinzufügen einer hinteren Sitzbank zu einer siebensitzigen Konfiguration umgebaut werden konnte. Das Flugzeug war eine Aluminiumkonstruktion in Halbschalenbauweise mit einziehbarem Fahrwerk. Es erreichte eine Reisegeschwindigkeit von 203 mph, hatte eine Reichweite von 750 Meilen und eine Reiseflughöhe von 20.000 Fuß. Das Flugzeug verfügte über eine vollständige Elektronikausstattung für den Allwetterflug, optionale Enteisungsstiefel und optionale Kabineneinrichtungen wie Vorhänge, einen klappbaren Schreibtisch und Stauschränke. Im Jahr 1973 erschien der Name Rockwell International als Ergebnis weiterer Fusionen. Zwischen 1968 und 1979, als die Produktion eingestellt wurde, produzierte Rockwell 316 Shrike Commanders.
Bob Hoover begann 1937 auf dem Berry Field in Nashville mit dem Fliegen, wo er sich selbst grundlegende Kunstflugmanöver beibrachte. Er trat der Tennessee Air National Guard bei, und sein Geschwader wurde 1940 in das U.S. Army Air Corps eingegliedert. Aufgrund seiner außergewöhnlichen fliegerischen Fähigkeiten wurde Hoover bald zum Testpiloten ernannt und damit beauftragt, Militärflugzeuge bis an die Grenzen ihrer Leistungsfähigkeit zu fliegen. Da er im Zweiten Weltkrieg unbedingt in den Kampf ziehen wollte, wurde Hoover nach Korsika versetzt und flog 58 Einsätze, bevor er abgeschossen wurde. Er verbrachte 15 ½ Monate in einem deutschen Gefangenenlager, bevor er entkam und eine Focke-Wulf FW-190 für seinen Flug in die Freiheit requirierte. 1947 war er der Ersatzpilot von Chuck Yeager, der die Bell X-1 über die Schallgeschwindigkeit hinaus flog. Er wurde Testpilot für General Motors und North American Aviation. Außerdem führte er den F-86 Sabrejet vor und flog mehrere Bombeneinsätze während des Koreakriegs.
In den 1950er Jahren begann Hoover, nordamerikanische Flugzeuge, vor allem die P-51 Mustang, auf Militärbasen und dann auf großen zivilen Flugschauen zu fliegen. Hoover flog auch die Geschäftsversion des T-39-Jets, den Sabreliner, und ab 1968 führte er die Aero Commander-Flotte auf der National Business Aircraft Maintenance Show in Reading, Pennsylvania, vor. Er stellte auch Höhen- und Geschwindigkeitsrekorde in North American- und Rockwell-Flugzeugen auf. 1973 begann er, das Modell Shrike Commander zu fliegen.
Die Shrike Commander 500S, N500RA, wurde 1972 hergestellt. Der Präsident und CEO von Rockwell International, Robert Anderson, flog das Flugzeug zuerst, gefolgt von mehreren anderen Besitzern, bevor Hoover es 1979 kaufte. N500RA war ein serienmäßiges 500S-Geschäftsflugzeug, mit Ausnahme der Rauch- und Propellerentfettungssysteme. Er lackierte es in einem unverwechselbaren weiß-grünen Farbschema, mit seinem Namen auf der Oberseite jeder Tragfläche. Hoover demonstrierte mit seiner Routine die hervorragenden Handlingeigenschaften der Shrike bei hohen und niedrigen Geschwindigkeiten sowie ihre Leistung mit und ohne Motor. Da es sich bei der Shrike Commander jedoch um ein herkömmliches Geschäftsflugzeug handelte, das nicht über stark modifizierte Triebwerke und schnelle Steig- oder Kurveneigenschaften verfügte, war sie für die Flugshow eine größere Herausforderung als sein P-51-Jagdflugzeug. Zusätzlich zu Sechzehn-Punkt-Rollen und Loopings flog Hoover ein präzises Deadstick-Manöver (ohne Motor) mit einem Looping, einer Acht-Punkt-Rolle, einer 180-Grad-Drehung zum Aufsetzen mit erst einem und dann dem anderen Rad, der Landung und dem Rollen zum Airshow-Center.
Ein besonderes Manöver demonstrierte Hoovers überragende Pilotenfähigkeiten sowohl auf der Shrike als auch auf dem Sabreliner, ist aber nur auf dem Film sichtbar. In der Höhe stellte Hoover ein Glas auf das Armaturenbrett und goss mit der rechten Hand Eistee aus einem Krug in das Glas, während er mit der linken Hand das Flugzeug vollständig rollte. Indem er die Zentrifugalkraft mit einer geschmeidigen Handhabung der Steuerelemente kombinierte, verschüttete er keinen einzigen Tropfen Tee.
Hoover flog das Flugzeug auf Flugshows in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt, bis die FAA im April 1994 eingriff. In einer höchst umstrittenen Entscheidung wurde Hoovers ärztliches Zeugnis widerrufen, was einen Aufschrei in der Luftfahrtgemeinde hervorrief. Hoover unterzog sich mehreren medizinischen Untersuchungen und Flugtests, bei denen er seine gesundheitliche Eignung und seine Flugtauglichkeit immer wieder unter Beweis stellte, bevor ihm im Oktober 1995 im Alter von 73 Jahren sein Zertifikat wieder erteilt wurde. Im Jahr 2000 beschloss Hoover unter Hinweis auf hohe Versicherungskosten, das Flugzeug in den Ruhestand zu versetzen und es dem Museum anzubieten.
Robert A. Hoover ist ehemaliger Präsident der Society of Experimental Test Pilots und wurde in die National Aviation Hall of Fame und die International Council of Air Shows (ICAS) Hall of Fame aufgenommen. Neben vielen anderen Ehrungen wurde er mit dem Distinguished Flying Cross und der Lindbergh-Medaille der Smithsonian Institution ausgezeichnet.
Im April 2000 flog Hoover die Shrike zum Sun’N’Fun, dem Florida Fly-In der Experimental Aircraft Association (EAA). Mit insgesamt 5.385 Flugstunden ist die N500RA im Steven F. Udvar-Hazy Center in Chantilly, Virginia, ausgestellt.