Im Laufe der 100 Indianapolis 500-Meilen-Rennen ist die Liste der Sieger und derer, die ihnen quälend nahe kamen, voll von erstaunlichen Geschichten und schillernden Charakteren, die dazu beigetragen haben, das Rennen zum „Größten Spektakel im Rennsport“ zu machen. Die Veranstaltung von 1987 hatte sicherlich alle entscheidenden Qualitäten eines denkwürdigen Rennens: das siegreichste Team in der Geschichte des Rennens, ein Fahrer aus der berühmtesten Familie im Open-Wheel-Rennsport, der versuchte, sein viertes Rennen als Ersatzfahrer zu gewinnen, und ein Auto, das von einem unwahrscheinlichen Ort abgezogen wurde, um in die Pflicht genommen zu werden.
Das Team Penske und das Indy 500 passen zusammen wie Hand und Handschuh. Die Organisation hat insgesamt 16 Indy 500s gewonnen, die meisten in der Geschichte. Wenn die 1970er Jahre das Jahrzehnt waren, in dem Roger Penske auf dem Brickyard zum ersten Mal Erfolg hatte, waren die 1980er Jahre das Jahrzehnt, in dem sein Team zur dominierenden Kraft wurde. Als das Team 1987 an den Start ging, hatte es bereits fünf Indy 500-Siege auf dem Konto, drei davon seit der Jahrtausendwende.
Das Dreiergespann, mit dem das Team Penske das diesjährige Indy 500 bestreiten wollte, bestand aus dem zweimaligen Sieger Rick Mears, dem Sieger von 1985, Danny Sullivan, und dem Veteranen Danny Ongais. Al Unser senior, ein dreimaliger Sieger des Rennens, hatte sich im Jahr zuvor vom Vollzeitfahren – im Team Penske – zurückgezogen und erschien arbeitslos zum Rennen auf dem Indianapolis Motor Speedway.
Früh am fünften Trainingstag für das Rennen, am 7. Mai, krachte Ongais in Kurve vier hart in die Außenwand und fiel für den Rest des Monats aus. Darüber hinaus beschloss das Team Penske, das PC-16-Chassis zugunsten der 1986er March-Chassis abzustellen. Das erste Chassis sollte erst am nächsten Tag geliefert werden, und Mears und Sullivan warfen eine Münze, um zu entscheiden, wer es fahren würde. Mears gewann den Wurf.
Das Qualifying für das Rennen begann am Samstag, den 9. Mai, und das Team Penske hatte immer noch keinen Ersatz für Ongais. Obwohl Mears den neuen March auf Vordermann gebracht hatte, musste Sullivan den PC-16 qualifizieren. Beide schafften es sicher ins Feld, aber es wurden Gespräche darüber geführt, dass Sullivan am nächsten Wochenende ein March-Chassis neu qualifizieren sollte, wenn es auf dem Speedway eintraf.
Am Mittwoch, den 13. Mai, wurde Unser, Sr. offiziell zum Ersatz für Ongais ernannt. Unser, Sr. hatte erwogen, in seine Heimat Albuquerque zurückzukehren, nachdem er Anfang des Monats keinen Fahrer gefunden hatte, entschied sich aber, in der Nähe zu bleiben, um seinem Sohn Al Unser, Jr. bei der Vorbereitung auf das Rennen zu helfen. Die Offiziellen des Teams Penske begannen, ihre Flotte potenzieller Marches zu durchforsten, um einen geeigneten Platz für Unser, Sr. zu finden.
Das ausgewählte Chassis stammte aus der Lobby eines Sheraton-Hotels in Reading, PA, wo es als Showcar verwendet wurde. In typischer Team Penske-Manier peitschte die Crew des Teams Nr. 25 das Chassis in Form und Unser, Sr. bekam die Chance, sein viertes Indy 500 zu gewinnen, womit er mit A.J. Foyt gleichziehen würde, der die meisten Siege aller Zeiten errang.
Mit Mears als drittem, Sullivan als 16. und Unser, Sr. als 20. startete das Team Penske beim Indy 500 1987 mit Autos, die über das gesamte 33 Wagen starke Feld verstreut waren. Wie schon in diesem Monat war die Abbruchrate während des Rennens hoch. Mears schied in Runde 75 mit einem Spulenkabel aus und Sullivan in Runde 160 mit einem Motorproblem.
Währenddessen kümmerte sich Unser, Sr. um seine Ausrüstung, während er sich durch das Feld arbeitete, obwohl Mario Andretti unschlagbar schien, da er ein rasantes Tempo vorlegte. In der 90. Runde hatte sich Unser, Sr. in die Top Fünf vorgearbeitet, aber er hatte zwei Runden Rückstand auf den schnellen Andretti.
25 Runden vor Schluss schied Andretti jedoch mit einem Einspritzproblem aus und übergab die Führung an Roberto Guerrero. Guerreros Vorsprung auf den nun zweitplatzierten Unser, Sr. betrug fast eine ganze Runde, aber er musste noch einen letzten Boxenstopp einlegen, während das Team Nr. 25 Unser, Sr. schon früher ins Rennen gerufen hatte.
18 Runden vor Schluss kam Guerrero an die Box, aber Kupplungsprobleme machten den Routineservice zu einem Desaster. Von der Boxengasse aus sah er zu, wie Unser an ihm vorbeisegelte und die Führung übernahm, wodurch Guerrero fast eine Runde zurücklag. Von da an fuhr Al Unser, Sr. zu seinem vierten Indy 500-Sieg. Mit 47 Jahren wurde er der älteste Sieger in der Geschichte des Rennens.
Was wäre gewesen, wenn er nach Albuquerque zurückgekehrt wäre, anstatt auf Platz 16 und in Georgetown zu bleiben? Was wäre, wenn das Team Penske nicht rechtzeitig ein Showcar für ihn hätte vorbereiten können, damit er antreten konnte? Die Geschichte des Indy 500 könnte ganz anders aussehen als heute.