Im Jahr 2017 erkundete die Tauchlehrerin Savannah Nalu Olivier die Ostküste Südafrikas in der Sodwana-Bucht, als sie etwas Überraschendes entdeckte: ein winziges Seepferdchen, nicht größer als ihr Fingernagel. Als der Pygmäenseepferdchen-Experte Richard Smith und der Biologe Louw Claassens Fotos von Oliviers Fund sahen, wurde ihnen klar, dass sie eine große Entdeckung gemacht hatte, berichtet Douglas Main für National Geographic.
Bislang waren weltweit nur sieben Pygmäenseepferdchen-Arten identifiziert worden. Eine dieser Arten wurde in Japan entdeckt, und die übrigen sechs wurden im Korallendreieck im östlichen Pazifik gefunden. Die neu entdeckte südafrikanische Art lebt 5.000 Meilen entfernt und ist das erste Pygmäenseepferdchen, das im Indischen Ozean entdeckt wurde, wie die Universität Leeds mitteilte.
„Das ist, als würde man ein Känguru in Norwegen finden“, sagt Smith, Experte für Pygmäenseepferdchen und Mitautor der Studie, gegenüber National Geographic.
Das Forscherteam veröffentlichte seine Ergebnisse diesen Monat in der wissenschaftlichen Zeitschrift ZooKeys. Sie nannten das winzige Seepferdchen Hippocampus nalu, eine Anspielung auf den zweiten Vornamen des Oliviers. „Nalu“ bedeutet in den lokalen isiXhosa- und isiZulu-Sprachen auch „hier ist es“ – „um zu zeigen, dass die Art bis zu ihrer Entdeckung schon immer da war“, schreiben einige der Studienautoren in einem Beitrag für The Conversation.
Die winzigen Kreaturen haben eine honigbraune Farbe und einen rötlichen Schwanz, der es ihnen ermöglicht, sich mit den umgebenden Algen und dem Sand zu vermischen. Einem PBS-Video aus dem Jahr 2015 zufolge überleben die meisten Pygmäenseepferdchen, indem sie sich vor den Korallen oder Algen, in denen sie leben, tarnen. Ihre außergewöhnlichen Tarnfähigkeiten in Verbindung mit ihrer winzigen Größe machen das Auffinden von Pygmäenseepferdchen für Wissenschaftler „wie die Suche nach einer Nadel im Heuhaufen“, so Smith, ein Experte für Pygmäenseepferdchen und einer der Mitautoren der Studie.
Hippocampus nalu werden maximal 2 Zentimeter groß – so klein, dass zwei von ihnen mit dem Schwanz zur Schnauze auf die Länge einer US-Nickelmünze passen würden. Die Forscher sammelten sogar ein Jungtier, das nach Smiths Aussage nur einen Zentimeter lang war.
Diese neu klassifizierten Seepferdchen haben stachelige, spitze Stacheln auf dem Rücken, während die anderen bekannten Arten von Pygmäenseepferdchen flache Stacheln haben, so National Geographic. Außerdem wurden sie in einem stürmischen Gebiet der Sodwana-Bucht entdeckt, das für starken Wellengang anfällig ist. Dies war überraschend, wenn man bedenkt, dass die meisten anderen Arten von Pygmäenseepferdchen in relativ geschützten Korallenriffen gefunden wurden, so der Artikel der Autoren in The Conversation.
In einem Interview mit National Geographic sagt Thomas Trnski, Leiter der Naturwissenschaften am Auckland Museum in Neuseeland, dass diese Entdeckung „zeigt, dass es in den Ozeanen noch viele Entdeckungen zu machen gibt, sogar in seichten Gewässern in Küstennähe“. Trnski, der nicht an der Studie beteiligt war, weist darauf hin, dass fast alle Pygmäenseepferdchen-Arten in den letzten 20 Jahren entdeckt wurden.
Claassens, ein Mitautor der Studie und Direktor des Knysna Basin Project, sagt in einer Erklärung der Universität Leeds: „Was für eine aufregende Reise – von einem Gespräch am Strand bis zum Fund des ersten südafrikanischen Pygmäenseepferdchens!“
„Dies sollte ein Aufruf zum Handeln für alle Taucher sein“, so Claassens weiter. „Neue Entdeckungen können schon am nächsten Riff gemacht werden.“