Die Zielflagge wurde auf dem Viertelmeilen-Oval in Kalispell zum letzten Mal geschwenkt.
Montana Raceway Park, der seit 1991 jeden Sommer Stock-Car-Rennen, darunter das prestigeträchtige Montana 200, veranstaltet hat, gab am 26. Mai bekannt, dass die Saison 2019 die letzte der Strecke ist. In einer Mitteilung auf der Website der Rennstrecke sagte MRP: „Dies ist keine leichte Entscheidung … (und) wir wissen, dass es schwere Herzen geben wird.“ Im März gaben die Rennbahnbesitzer bekannt, dass die Saison 2020 aufgrund der Coronavirus-Pandemie nicht stattfinden wird. In der am 26. Mai veröffentlichten Erklärung wurden auch „ständiger Vandalismus, abnehmende Fangemeinde und Unterstützung“ als Gründe für die Schließung genannt.
Die Nachricht löste einen Schwall von Erinnerungen von Fans und Mitgliedern der lokalen Renngemeinschaft in den sozialen Medien aus, wo ein Fahrer von einer „riesigen Beerdigung“ in einer privaten Facebook-Gruppe mit dem Titel „Montana Raceway Park Memories“ sprach, die innerhalb weniger Stunden nach der Schließung mehr als 660 Mitglieder zählte. Fast eine Woche später füllte sich die Seite immer noch mit Fotos, Videos und anderen Hommagen an die Strecke und die lokale Motorsportgemeinschaft.
„Wir fühlen einen großen Verlust“, sagte Agni Howell, der in der ersten Saison auf dem MRP Rennen fuhr. „
Die Familie Thornton ist seit 2007 Eigentümerin der Rennbahn, die in den letzten Jahren von Unglück heimgesucht wurde, darunter Vandalismus und eine Reihe von Diebstählen im letzten Sommer, die laut Howell Tausende von Dollar Schaden verursachten. Die Strecke war auch nicht immun gegen den landesweiten Trend sinkender Besucherzahlen und Beteiligung am Motorsport.
„Es war also ein Schlag nach dem anderen“, sagte Howell. „Ich hatte das Gefühl, dass die Diebstähle der Tropfen sein würden, der das Fass zum Überlaufen bringt.“
Die Geschichte der Stock-Car-Rennen in Kalispell reicht bis in die frühen 1950er Jahre zurück, und in diesem Sommer werden zum ersten Mal seit 67 Jahren keine Rennen in der Stadt stattfinden. Jahrelang fuhren die Fahrer auf einer Handvoll unbefestigter und asphaltierter Strecken, darunter Big Sky Speedway, bevor John und Sharon Slack den Montana Raceway Park bauten und 1991 die erste Rennsaison auf ihrer glanzvollen neuen Anlage veranstalteten. Die Slacks und ihre Töchter, Marie AuClaire und Michelle Siderius Moore, leiteten MRP während des größten Teils seiner Geschichte, und die Familie gab nach der Schließung eine Erklärung gegenüber dem Beacon ab.
„Raceway Park wurde für die Unterhaltung der Familie gebaut. Wir hatten einen Traum, ein Ziel, eine Vision, eine Verpflichtung gegenüber den Sponsoren, den Rennfans, den Rennfahrern, den Crews, den Angestellten, der Rennfamilie und der Gemeinde, und wir danken Ihnen allen für Ihre Unterstützung und die vielen Erinnerungen, die wir wegen all der Menschen, die wir in unserem Leben haben durften, für immer behalten werden“, schrieben die Slacks.
Unter der Leitung der Familie Slack war der Montana Raceway Park eine der erfolgreichsten Stock-Car-Rennstrecken im Nordwesten und wurde in den frühen 2000er Jahren als eine der besten Kurzstrecken der Nation bezeichnet. Das Aushängeschild der Anlage, das Montana 200, zog einige der besten Fahrer der Region an, die um Preisgelder in Höhe von Zehntausenden von Dollar kämpften. Das 200 zog regelmäßig Tausende von Zuschauern an, und für lokale Rennfahrer, die die Chance hatten, an der Startlinie zu stehen, wie Mike Thoennes, ist das Erlebnis, bei diesem Rennen Runden zu drehen, unvergesslich.
„Sie stellten (die Rennfahrer) vor, und man schaute auf die Tribüne, und es war kein einziger freier Platz zu finden“, sagte Thoennes, der das Rennen 1995 fuhr. „
Wie Howell sagte auch Thoennes, dass es in den letzten Jahren eher eine Frage des Zeitpunkts als eine des Ob war, wann der Raceway Park seine Pforten schließen würde. Die Zahl der Fahrer und Fans war stetig zurückgegangen, und obwohl sowohl Thoennes als auch Howell es ablehnten, die aktuellen Besitzer der Rennstrecke für die Situation verantwortlich zu machen, gab es in den letzten Jahren eine spürbare Veränderung, ein Gefühl, das von vielen Postern auf der MRP Memories Facebook-Seite aufgegriffen wurde.
„Die Schließung der Rennstrecke war wirklich herzzerreißend“, sagte Thoennes. „Ich will nicht viel Hass und Unzufriedenheit verbreiten, weil ich das nicht fühle, aber die Strecke hat sich (nach) John und Sharon, als sie und die Kinder sie betrieben haben, verändert. Sie wurde einfach anders. Es spiegelte nicht mehr die Dinge wider, die sie getan hatten und die sich bewährt hatten.“
Im Jahr 2017 schlug Thornton Motorsports LLC vor, das Land, auf dem sich der Montana Raceway Park befindet, umzuwidmen, um Platz für ein Wohngebiet mit 57 Parzellen zu schaffen. Der Vorschlag wurde vom Flathead County Planning Board genehmigt, aber von der Flathead County Commission unter Hinweis auf Infrastruktur- und Sicherheitsbedenken abgelehnt. Thornton Motorsports verklagte später den Bezirk, um diese Entscheidung rückgängig zu machen. Das Land ist derzeit nicht für eine Wohnbebauung vorgesehen.
Vertreter von Thornton Motorsports LLC haben auf Bitten um eine Stellungnahme zu dieser Geschichte nicht reagiert.
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